Крамской Иван Николаевич родился в 1837 году в Острогожске Воронежской губернии. Живописью он увлекался с самого детства. При каждой возможности он брал в руки перо или карандаш и старался зарисовывать все то, что видел вокруг себя. Очень любил читать.
В 1850-м году, после окончания уездного училища, 13-летний Иван Крамской уже начал свой трудовой путь. Работал он и поначалу писцом, а после и ретушером у знакомого фотографа, вместе с которым они объездили практически всю Россию. В 1857 году они прибыли в Петербург, где будущий художник и принял решение остаться, нанявшись на работу в фотоателье А. И. Деньера. В том же году Иван Крамской и реализовал свою мечту – поступил на обучение в Академию художеств, к профессору Маркову.
Еще во времена учебы художник постарался объединить вокруг себя всю активную академическую молодёжь. В 1863 году Академия художеств присудила ему малую золотую медаль за картину "Моисей источает воду из скалы". А закончив обучение, вместе с другими выпускниками Академии, создал Петербургскую артель. В 1865 году Марков пригласил его в помощники по расписыванию купола храма Христа Спасителя в Москве. Из-за болезни Маркова, всю главную роспись купола сделал Крамской, вместе с художниками Венигом и Кошелевым.
В 1863 - 1868 годах он преподавал в школе рисования общества поддержки прикладного искусства. В 1869 году Крамской получил звание академика.
К тому времени, Иван Крамской окончательно нашел свое призвание в качестве художника-портретиста. Любимой его техникой на тот момент являлась графическая.
На протяжении некоторого времени Крамской преподавал в Школе Художеств при Обществе поощрения художников. Когда Петербургская артель медленно начала распадаться, он выступил организатором объединения художественных передвижных выставок.
70-80 годы XIX века стали для Ивана Крамского тем периодом, когда были написаны одни из известнейших его работ: "Полесовщик", "Мина Моисеев", "Крестьянин с уздечкой". Все чаще объединял художник в своих работах портретную и бытовую тематики, например в работах: "Незнакомка", "Неутешное горе".
На протяжении всего своего творческого пути нередко художнику приходилось брать и заказы церковного характера, которые являлись для него одним из основных источников заработка.
Можно без преувеличения сказать, что Иван Крамской был выдающейся фигурой в культурной жизни России 60-80 гг. позапрошлого века. Талантливый художник, тонкий критик, основатель Петербургской артели, он стал идейным вдохновителем целого поколения, задавшим новый вектор развитию такой ветви искусства в России, как портретный реализм.
В последние годы Крамской был болен аневризмой сердца. Художник скончался от аневризмы аорты 24 марта 1887 года во время работы над портретом доктора Раухфуса, когда он внезапно наклонился и упал. Раухфус попытался оказать ему помощь, но было уже поздно. Иван Крамской был похоронен на Смоленском православном кладбище. В 1939 году прах был перенесен на Тихвинское кладбище Александро-Невской лавры с установкой нового памятника.