Фенимор Купер не любил ирокезов и считал их плохими индейцами. На самом деле он плохо знал пятисотлетнюю славную историю этого гордого племени.
Археологи нашли самые ранние следы племени ирокезов на территории современной Канады. Как рассказывают древнейшие предания самих индейцев, записанные христианскими миссионерами, давным-давно, предки ирокезов проиграли войну на севере, и были вынуждены уйти с обжитых земель к великим американским озерам — Верхнему, Гурону, Мичигану, Эри и Онтарио. О том, что происходило с ирокезами до прихода европейцев, известно мало.
Приход бледнолицых поначалу не сильно взволновал вождей. Когда спала первая настороженность, индейцы развернули торговлю, обменивая британские и голландские ружья на продовольствие и шкуры зверей (в первую очередь бобров). Новое вооружение позволило государству индейцев занять ещё больше земель.
Индейцы против индейцев, бобров и воинской дисциплины
Но не все европейцы оказались дружелюбными. В 1609 году французы, занявшие земли к северу, натравили на Лигу Ирокезов племена Гуронов и Петунов. Те уже давно точили зуб на Пять Наций, слишком агрессивно расширявшихся, и представлявших опасность для земель соседей. Считается, что основной причиной войны были маршруты торговли с европейскими колониями. И Лига и их противники уже попали в зависимость от европейских товаров. Те, у кого было европейское оружие — выживали, а те, кто воевали одними томагавками — умирали. Этот конфликт ирокезов и гуронов получил название «Бобровые войны».
После войны Лига оказалась самым могущественным индейским государством севера. Её власть признавали 12 тысяч человек, населявших огромную территорию. Чтобы закрепить наступивший мир, в 1658 году представителей французских колоний пригласили в Лигу, но конференция закончилась печально: кто-то из европейцев заразил индейцев оспой. Эта болезнь в Америке была неизвестна, и несколько сот человек погибли. Подписать окончательный мир удалось лишь девять лет спустя — в 1667 году.
В 1677 году совет вождей принял решение заключить союз с англичанами. Они жили ближе и были готовы поставлять огнестрельное оружие и патроны для войны с французами и их союзниками гуронами. Началась новая война, шедшая с переменным успехом. Индейцы с английскими ружьями приходили и сжигали французский форт.
В 1687 году французский командир, маркиз де Денонвилль пригласил на мирные переговоры нескольких вождей Лиги. Неожиданно он приказал заковать индейцев в цепи и отправить во Францию, где их делали рабами на галерах. Свой поступок маркиз объяснил тем, что «его не волнуют традиции дикарей, и обсуждать ему с ними нечего». Это возмутило как противников, так и союзников Франции среди индейцев. Война разгорелась с новой силой и яростью. Гуроны начали дезертировать, а ирокезы твердо решили покарать вероломного бледнолицего во что бы то ни стало.
Постепенно размывалась сама индейская культура. В середине XVIII века те из индейцев, кто сумели сделать себе капитал на торговле с европейцами, предпочитали перенимать и обычаи бледнолицых. Они жили в домах, построенных по английскому образцу, носили европейскую одежду и вообще старались жить как колонисты, даже детей называли английскими именами.
Индейские вожди ставили выживание своих воинов выше победы, в то время как европейские военачальники считали ровно наоборот. Ирокезы старались воевать не с французами, а с другими племенами, причем так, как это водилось у индейцев. Но в итоге всё равно оказались в числе победителей и верных союзников Британской короны.
Война за независимость США: с кем вы, воины-ирокезы?
Поначалу ирокезы предпочли не влезать в распрю англичан с англичанами, но когда сражения подошли к их границам, пришлось выбирать, кого поддерживать. В конечном итоге совет вождей не смог ничего решить, и государство, просуществовавшее несколько веков, развалилось. Часть племен предпочла поддержать королевскую власть, с которой они сотрудничали долгие годы, а другая часть встала на сторону борцов за независимость. Среди последних особо выделился Джозеф Луис Кук — ирокез, дослужившийся в армии США до подполковника.
После войны стало понятно, что опасения вождей сбываются. Жители новообразованного государства не хотели уважать заключенные британцами договоры, и просто забирали себе земли индейцев. Хоть американские власти и подписывали соглашения с вождями племен, они оставались лишь бумажками, которые никто и не думал соблюдать.
В Штатах же индейцы оказывались в резервациях, где постепенно спивались. Новые хозяева страны смотрели на них как на людей второго сорта. Могущественная Лига Ирокезов осталась лишь в устных преданиях, а входившие в неё племена оказались на обочине мирового прогресса. В 1950-х годах американское правительство попыталось уничтожить систему резерваций, чтобы индейцы слезли с шеи государства, стали обычными гражданами США, работающими налогоплательщиками, не имеющими особых льгот.