Зимой 1943 писатель и фронтовой корреспондент Борис Полевой отправился к смоленским партизанам, чтобы написать очерк об уникальном бойце отряда «Смерть фашизму!», которого в боевых сводках называли «товарищ Ш.», а бойцы отряда уважительно величали, несмотря на 27-летний возраст, Иваном Иванычем. Но по возвращении главный редактор газеты не разрешил печатать материал, опасаясь за судьбу родственников героя очерка. Ведь фамилия отрядного разведчика была Шменкель, звали его на самом деле Фриц, и до ухода добровольцем в вермахт осенью 1941 он жил в германском городе Бейтен.
Родился Фриц в рабочей семье в 1916 году. Его отец-коммунист погиб в 1932 во время налёта нацистов на собрание рабочих кирпичного завода, где он работал. Сын пошёл по стопам отца: вступил в Коммунистический интернационал Германии, пошёл работать на завод. В 1938 германский комсомолец, ненавидящий фашистов, отказался идти воевать за Гитлера, и на полтора года попал в концлагерь.
К тому времени, когда Шменкеля освободили, гитлеровцы уже рвались к Москве, и он принял решение перейти на сторону Красной Армии. А для этого записался добровольцем в вермахт.
Перейти через линию фронта во время боёв Фрицу не удалось, и он дезертировал, когда часть перевели в тыл. Просто ушёл в лес, надеясь найти партизан, которых так боялись его товарищи. Больше двух месяцев антифашист скитался по лесам, рискуя попасться полевой жандармерии или быть случайно убитым партизанами. Но ему повезло, и партизаны отряда «Смерть фашизму!», в который он попал, не стали спешить, решив проверить в деле «странного немца», твердившего при встрече с ними три слова: «Ленин, Сталин, Тельман».
Бывший ефрейтор вермахта оказался настоящей палочкой-выручалочкой отряда. И дело даже не в том, что немецкий язык был родным для Фрица. Сообразительный от природы, он быстро находил выходы из сложной боевой обстановки. Во время атаки карателей на отряд немецкий комсомолец подсказал товарищам, что уязвимым местом фашистских танков являются прикрепленные к броне топливные баки. Стреляя по ним, партизанам в бою удалось поджечь пять танков. В свободное от боевых заданий время Шменкель обучал бойцов обращению с трофейным оружием.
Не единожды он спасал товарищей, переодеваясь в немецкую форму. Переодевшись офицером, он явился в деревню, где приказал начальнику местной полиции собрать всех подчинённых и вывести их «на проверку» в лес, где тех благополучно захватили партизаны. Когда отряд выбирался из окружения, закончились продукты и боеприпасы. И снова выручил Шменкель, под видом офицера явился в занятую немцами деревню и приказал гитлеровцам собрать ему целую подводу еды, которую и переправил в лес. В другой раз ему удалось заманить в засаду целый обоз. Гитлеровцы вскоре выяснили, что в отряде «Смерть фашизму!» против них воюет бывший солдат вермахта, и назначили за его поимку награду.
Осенью 1943 кавалер ордена Красного Знамени Шменкель закончил обучение в разведшколе Западного фронта, был назначен заместителем командира разведывательно-диверсионной группы «Поле» и вместе с группой заброшен в тыл врага. Но вскоре его выдал немцам провокатор, и после приговора военно-полевого суда он был казнён в Минске. Незадолго до смерти германский комсомолец, воевавший против фашистов на стороне СССР, написал письмо жене, в котором уверял: «Своему расстрелу я иду смело навстречу, так как я умираю за хорошее дело».
В 1964 году гражданину Германии Фрицу Паулю Шменкелю было присвоено звание Героя Советского Союза (посмертно).