Бешенство, также называемое гидрофобией, острое, смертельное, вирусное заболевание центральной нервной системы, которое при укусе обычно распространяется среди домашних собак и диких плотоядных животных. Все теплокровные животные, в том числе и люди, подвержены заражению бешенством. Вирус, рабдовирус, часто присутствует в слюнных железах бешеных животных и выделяется в слюне; таким образом, укус инфицированного животного вводит вирус в свежую рану. При благоприятных условиях вирус распространяется по нервной ткани от раны до мозга и закрепляется в центральной нервной системе. Через некоторое время он распространяется по нервам в слюнные железы, где часто вызывает пену во рту. Чаще всего болезнь развивается в период от четырех до шести недель после инфицирования, но инкубационный период может варьироваться от 10 дней до восьми месяцев.
Вирус бешенства быстро распространяется у укушенных животных (например, еноты, скунсы, летучие мыши, лисы, собаки, кошки и другие мелкие животные) от укуса до центральной нервной системы. Заболевание часто начинается с возбуждения центральной нервной системы, выражающегося в раздражительности и порочности. Бешеное животное наиболее опасно на ранних стадиях заболевания, так как выглядит здоровым и может показаться дружелюбным, но при малейшей провокации укусит. Диких животных, которые кажутся прирученными и которые днем приближаются к людям или человеческим обитателям, следует подозревать в бешенстве.
У инфицированных собак обычно наблюдается короткая фаза возбуждения, характеризующаяся беспокойством, нервозностью, раздражительностью и порочностью, после чего следует депрессия и паралич. Через несколько дней они больше не могут кусаться, потому что мышцы горла парализованы; они ищут только тихое место, чтобы спрятаться и умереть от быстрого распространения паралича. Внезапная смерть без распознаваемых признаков болезни также не редкость. Собаки, у которых развивается преимущественно возбужденный тип бешенства, неизменно умирают от инфекции, обычно в течение трех-пяти дней после появления симптомов. Те, у которых развивается паралитический тип бешенства без каких-либо признаков возбуждения или порочности, в редких случаях могут выздоравливать. Паралич "голосовых" мышц у бешеных собак может привести к характерному изменению звука лая.
Бешенство у людей похоже на бешенство у животных. Симптомы включают депрессию, головную боль, тошноту, судороги, анорексию, мышечную ригидность и повышенную выработку слюны. Необычные ощущения, такие как зуд вокруг места воздействия, являются распространенным ранним симптомом. Мышцы горла становятся парализованными, так что человек не может глотать или пить, и это приводит к страху перед водой (гидрофобия). Психическое состояние человека, зараженного бешенством, варьируется от маниакального возбуждения до скучной апатии - термин бешенство означает "безумие", но вскоре человек впадает в кому и обычно умирает менее чем через неделю из-за сердечной или дыхательной недостаточности. Иногда бешенство характеризуется параличом без каких-либо признаков возбуждения нервной системы. В таких случаях течение болезни может быть продлено до недели и более.
От бешенства нет лекарства. Инкубационный период (время, которое проходит между укусом и первым симптомом) обычно составляет от одного до трех месяцев, но в редких случаях длится до нескольких лет. Это дает шанс прервать неизбежный в остальном прогресс инфекции. Укус следует немедленно промыть, потому что таким образом можно удалить много, если не все, вируса. Затем укушенный пациент должен получить дозу сыворотки с антирабитом. Сыворотка получается от лошадей или людей, которые были вакцинированы ослабленным вирусом бешенства; она обеспечивает пациента уже подготовленными антителами против антигена бешенства. Лечение эффективно, если оно проводится в течение 24 часов после заражения, но имеет малое значение, если оно проводится через три или более дней после заражения бешенством.
Также должна быть начата активная вакцинация против бешенства, чтобы позволить организму пациента создать свое собственное антитело. Люди, подверженные риску заражения бешенством в силу своей профессии (например, ветеринары) или поездки в эндемичные районы, должны получать вакцину против бешенства в качестве одной из форм профилактики до экспозиции