14 февраля 1956 года в Кремле открылся XX съезд КПСС, на котором собрались около 1,5 тыс. делегатов, а также представителей 55 коммунистических и рабочих партий со всего мира.
25 февраля 1956 года на закрытом заседании съезда выступил Первый секретарь ЦК КПСС Н.С. Хрущев с докладом «О культе личности и его последствиях».
В докладе были использованы материалы «комиссии Поспелова» — партийной комиссии по вопросу о политических репрессий против руководящих партийных, государственных и военных деятелей. Объемный доклад содержал жуткий по своей убедительности фактический материал о массовом терроре, развязанном в стране во второй половине 1930-х годов. Доклад произвел очень сильное впечатление.
Хрущев вспоминал:
«Съезд выслушал мой доклад молча. Как говорится, слышно было, как муха пролетит. Все это прозвучало совершенно неожиданно для делегатов».
В докладе Хрущева слово «лагерь» встречается всего лишь дважды, оно проходит в общем контексте повествования без каких‑либо комментариев и осуждения. Вопрос о ГУЛАГе, о миллионах советских граждан, сгинувших или продолжавших влачить жалкое, бесправное, полуголодное существование в советских лагерях, оставался открытым.
Тем не менее, общая тональность доклада, острота поставленных проблем не оставляли сомнений в том, что лагерную систему ждут радикальные перемены.
