В 330 г. н.э. император Римской империи Константин I перенёс столицу в город Византий, который по такому случаю был переименован в «Новый Рим». Так зародилась Восточная Римская империя, которую впоследствии другие народы прозвали Византией. Сами жители империи этого названия не употребляли и продолжали именовать себя римлянами, а не византийцами. В течение двух веков могущество Восточной Римской империи возрастало, а Западная Римская империя неудержимо клонилась к упадку. В V в. н.э. она была уничтожена остготами под предводительством Теодориха, основавшего на её месте собственное королевство. Восточная Римская Империя продолжала жить и развиваться. Лишь в 1453 г. н.э. она будет полностью завоёвана турками.
Почему же судьба двух римских империй так сильно различается? Историки выдвинули множество причин, объясняющих этот факт. Тут и деградация административного аппарата старого Рима, и экономические условия, и демография. Главная причина падения Западной Римской империи — варварские нашествия, которые непобедимые прежде римские легионы не смогли остановить. Но ведь те же варварские племена нападали и на Восточную Римскую империю. Более того, рядом с ней располагались традиционные враги Рима — персы.
Кроме того, Восточная Римская империя граничила с весьма воинственными даками и прочими местными дикими племенами, по сравнению с которыми готы могли считаться светочем цивилизации. В VII веке византийцам пришлось воевать с аварами и славянами. В том же веке только что появившийся Арабский халифат начал священную войну против всех немусульман, в особенности же против Византии. В течение следующих 40 лет империя потеряла огромные территории: Египет, Северную Африку, Сирию, Палестину, Верхнюю Месопотамию. Саму империю при этом периодически сотрясали смуты, вызванные как политической борьбой, так и религиозным расколом между монофизитами и ортодоксами.
Однако Восточная Римская империя успешно справилась со всеми угрозами и проблемами. В чём же было её принципиальное отличие от Западной Римской империи, к тому времени канувшей в лету? Разница заключалась в отношениях с союзными Риму варварами. Восточная Римская империя не делала различия между своими гражданами разного происхождения. Она принимала представителей всех народов, принявших римскую культуру и знавших греческий язык, заменивший латынь в качестве государственного. Например, родители знаменитого византийского императора Юстиниана I были фракийского происхождения. Большинство населения Византии были греками, а не римлянами. Вообще этнический состав Византии был гораздо более разнообразен, чем у Римской империи в период её расцвета.
Выходцы из самых разных народов, от сирийцев до фракийцев, считали Византию своей родиной, были готовы служить ей и защищать в случае военной угрозы. Но ведь и в армии Западной Римской империи служило много варваров? Верно, но их служба была иной. Эти солдаты воевали рядом с римскими легионами, но не в их составе, а как отдельные союзнические отряды. Рим нанимал варварские племена на военную службу, не меняя их жизненного уклада. Племя при этом хоть внешне и романизировалось, но оставалось отдельным народом, не смешиваясь с римлянами. Варвары предпочитали селиться отдельно от римлян, собственными общинами. Римские власти их в этом поощряли, поскольку так было проще контролировать эти племена. Их верность покупалась обещанием выделить им на территории империи земли для поселений и ведения сельского хозяйства.
Освоив римское военное искусство, привыкнув к воинской дисциплине и почувствовав свою силу, воевавшие на стороне Рима готы стали требовать всё больших привилегий. Они хотели получить землю уже в самой Италии, на что римляне пойти никак не могли, ведь это была их родина. Римляне прекрасно понимали, чем грозит соседство с варварскими селениями. Тем более, что мощь римского государства неуклонно уменьшалась, оно переставало справляться с поддержанием порядка в стране. Но поскольку готы теперь были многочисленнее своих учителей, они просто забрали желаемое силой, а Рим взяли штурмом и разграбили.
Основная разница между Западной и Восточной Римской империями была в модели взаимодействия с граничащими с ними варварами. Западная Римская империя нанимала их на службу, но не позволяла полностью интегрироваться в римское общество. Союзные племена по большей части оставались жить возле границы, прикрывая её от набегов недружественных Риму племён. Византия проводила совершенно иную политику. Соседствовавшие с ней варварские племена стравливались между собой, ослабляя тем самым натиск на границы Византии. При этом любой варвар при желании мог стать гражданином Восточной Римской империи, что нередко и происходило.
Другой, не менее важной причиной успехов Византии была молодость этого государства. Изначально вынужденная выживать во враждебном окружении, Восточная Римская империя не держалась слепо за устаревшие законы и обычаи Рима. Она гибко применяла на практике проверенные методы управления, не боясь при этом экспериментировать. Централизация власти в лице императора и его аппарата управления позволяла проводить такие политические и религиозные эксперименты, которые традиционная римская коллегиальная сенатско-патрицианская политическая система никогда не смогла бы осуществить.