Всадники остановили коней. Следующую часть пути им предстояло преодолеть пешком. Даже выдрессированные скакуны, из степей Долл-Астана, не могли совладать с тревогой нагнетаемой невидимым магическим барьером.
- Отпустите их,- приказал Забир своим людям, которые всё ещё пытались угомонить беспокойных лошадей.- Сильные чары, - удовлетворенно покачал головой главарь. - Уже много веков у нас не было достойных соперников.
Воины с интересом наблюдали, как их предводитель двигается вдоль границы Мрачного урочища, ведя рукой словно по невидимой стене.
Каждый, из сопровождающих Забира людей, были лучшими из лучших. И потому их всего шестеро.
Великий магистр Забир, предпочёл взять качеством, а не количеством. Хоть архиепископ Авдон и старался уверить,что колдун, прячущийся в древнем лесу, очень могущественный, Забир был слишком горд и самоуверен, чтобы перестраховываться.
Лошади разбежались, оставив наемников в десятках километров от цивилизации.
Никто, даже не помыслил спросить, как они будут выбираться? Если Забир велел отпустить коней, значит так и будет. Преданность "теневых убийц" своему повелителю была фанатичной. И плевать,что они по пояс утопают в снегах, ведь сам жрец Мефалы ведёт их в бой!
- А вот здесь иллюзия, - ухмыльнулся главарь, остановившись возле неприглядного бурелома. - Идём! Не стоит заставлять себя ждать, - Забир шагнул на переплетенные стволы и ветки.
Воздух завибрировал и наемники увидели, как их предводитель прошел сквозь заснеженный валежник. При этом пространство вокруг него расплылось кругами, будто рябь по воде.
Остальные, без колебания ступили следом.
Удивительно, как легко обманывается человеческий мозг. То, что казалось неприступным препятствием, на поверку оказалось тончайшей иллюзией, миражом, который тут же растаял когда его пересекли люди Забира.
Воинам открылся совершенно иной мир. Древний лес дышал своей экосистемой. Снега здесь практически не было, зато ковер из бледного мха вольготно расползся на всю округу.
- Он знает, что мы здесь, - втягивая местный воздух, сообщил Забир. - Будьте начеку.
Теневые убийцы крались через Мрачное урочище и наверное большинство из них, впервые испытывали, если не страх, то тревогу точно.
Никто из наемников, понятия не имел в какую сторону нужно идти. Как вообще можно отыскать человека в таком лесу? Но Забир, словно ищейка, шёл по какому-то невидимому следу. Иногда он останавливался, водил руками, словно слепец, затем с полной уверенностью выбирал другое направление и двигался дальше.
Спустя ещё полчаса, главаря окликнул один из наемников.
- Мой господин! Асад пропал!
Отряд "теневых убийц" в недоумении остановился. Как вообще такое могло произойти? Никому, из смертных, не удалось бы незамеченными подкрасться к долл-астанским воинам! А про попадание в ловушки и речи быть не могло.
Веко Забира непроизвольно дернулось.
- Не останавливайтесь, мы уже рядом,- главарь отвернулся, будто бы ничего и не произошло. Его черный плащ должен был шелестеть при ходьбе, но игумен двигался бесшумно, словно облако черного дыма.
Наемники лишь переглянулись и продолжили следовать за своим магистром.
Через четверть часа исчез ещё один воин. И снова Забир не удостоил вниманием сей факт.
Даже привыкшие к беспрекословному подчинению наемники, начали нервничать. Все таки природа страха присущи всем. Ко всему прочему, сам лес, обладал какой-то угнетающей атмосферой. Эти гигантские деревья, возвышаясь над маленькими человечками, будто бы говорили : "Знайте свое место смертные! Никакое мастерство боя не сравнится с силой, хранящей этот лес на протяжении нескольких тысячелетий!"
Но люди не слушают, и упорно лезут в чуждую для них обитель.
- Пришли, - Забир остановился возле раскидистого дуба. - Колдун где-то здесь. Обойдите дерево с обеих сторон, и смотрите чтобы мышь не проскользнула!
Главарь хотел было повысить голос, почему его приказ не исполняется? Но обернувшись увидел лишь стволы деревьев и не следа от своего отряда.
- Ну надо же, сам игумен из Долл-Астана, - прозвучал старческий голос за спиной главаря. - Или вернее сказать, магистр гильдии убийц!
Забир обернулся и тут же отпрянул. Прямо перед ним стоял сгорбленный старик с посохом. Проницательный взгляд не терялся даже за мутной роговицей.
- Что привело тебя, игумен, в столь далёкое и неприветливое место? - колдун произносил слова нараспев, как заклинание.
Долл-астанец несколько секунд молчал. Он не был растерян или напуган. Предводитель "теневых" пытался оценить ситуацию на возможность проведения молниеносного удара.
Старик был один. Если бы его сподвижники прятались неподалеку, Забир наверняка бы почувствовал это.
"Стоит рискнуть,- промелькнула мысль убийцы.- Кем бы не был этот дряхлый бродяга, он не знает что перед ним сам жрец Мефалы. И небольшая демонстрация силы, быстрее склонит колдуна к подчинению, чем жалкие разговоры".
Забир, с неуловимой, для обычных людей скоростью, выбросил вперёд руку, пытаясь схватить старика за шею. Он так и видел, как этот, возомнивший о себе фокусник, начнет умолять пощадить его. Но все вышло не так, как планировал Забир.
Вместо дергающегося тела, главарь схватил толстую ветку, невесть откуда взявшуюся прямо на том месте, где стоял колдун.
Больно ударившись пальцами, долл-астанец отдернул руку, треся поврежденной кистью.
- Ах, ты сука! - только и успел выкрикнуть Забир.
Аншари материализовался за спиной, сбитого с толку, игумена.
- Давай, ещё разок,- закатил очи горе старик, намерено подначивая убийцу.
Глава наемников, с разворота нанес круговой удар ногой. И снова мимо.
В этот раз колдун ответил увесистым тычком своего посоха. Забир, несмотря на все свое мастерство, не удержался на ногах и опрокинулся на холодную, землю. Но тут же оттолкнулся, вскакивая в боевую стойку. Удерживая перед собой руки, Забир, с кошачьей мягкостью кружил вокруг своей оси, высматривая исчезнувшего противника.
- Да кто ты такой! - выкрикнул убийца, надеясь, что ответом колдун выдаст себя.
Но в лесу стояла гробовая тишина.
И тем неожиданней и коварнее показался следующий удар. Вопреки логике, старик появился прямо перед лицом Забира. Тот вскинул руки, прикрывая голову, а колдун ткнул его в солнечное сплетение.
Главарь наемников охнул, сделал пару шагов назад, а затем его скрутила обволакивающая боль.
- Что с вами, со всеми тут стало!? - Аншари раскинул руки, обращаясь к Забиру, но посыл был ко всем людям. - Ты же вроде не глупый? Как-никак больше века управляешь гильдией наёмных убийц. Может власть и безнаказанность застили тебе глаза?- старик наклонился, схватив главаря за подбородок. - Пожалуй стоит поучить тебя уму-разуму!
Аншари едва успел, мысленно, использовать заклинание. Забир, воспользовавшись сближением дистанции, выхватил стилет из голенища сапога. Но рука убийцы так и застыла в миллиметре от живота старика.
Колдун от злости даже проскрипел зубами.
- Почти, - прошептал он. - Почти получилось.
Старик осторожно отошёл от застывшего в одной позе убийцы.
- Нужно было повернуть назад, когда начали пропадать твои люди. Нет, даже раньше! Когда я развеял твои никчемные заклинания поиска! Но ты же упрямый, как ишак! Думал, я не понял, кто ты такой? И буду спокойно ждать, когда ты явишься сюда в попытке убить меня?! - колдун сокрушался от невероятной, по его мнению, глупости, со стороны “теневых”.
Забир все видел, слышал и чувствовал. Но его тело было парализовано сильным заклятием и он не мог даже моргнуть.
- Но знаешь, - Аншари погладил бороду. - Так даже лучше. Если бы ваша гильдия уцелела, после рагнарека, кто знает, согласились бы вы подчинятся мне? И вообще, на что ты рассчитывал? Пойти на с горсткой людей на могущественного мага. Только за эту глупость, я сотру тебя в порошок!
Аншари вычертил посохом на земле какие-то символы, а затем сильно по ним ударил, выкрикивая сложное заклинание.
Забир почувствовал, как его кости дробятся под невидимой тяжестью. Будто бы на него обрушили многотонный валун.
Колдун брезгливо сплюнул, глядя на результат своих чар.
Главарь наемных убийц, возомнивший себя богом, нашел свою смерть от страшного заклинания, в древнем лесу.
Аншари ещё некоторое время постоял возле изуродованного тела, а затем махнул посохом снимая заклинание маскировки.
Через мгновение на опушке, где произошла схватка, стояли десятки человек.
- Узрите, мои верные братья,- крикнул колдун. - Этот человек пришел с оружием в наш дом! И это не абы кто! Сам предводитель "теневых убийц" явился, чтобы не дать новому укладу жизни воцарится в этой измученной стране! Но Я, остановил его! Ваш покорный слуга сдержал обещание. Тот, кому вы доверились не обманул ваших ожиданий, защитил, укрыл под своим крылом в час нужды и бедствий! Идите же и расскажите всем, что милосердный Аншари строит для ВСЕХ новое будущее. А тех, кто присоединится ко мне, ждет процветание и благодать!
Разносортная толпа радостно загудела.
- Будь благословен Великий Аншари!
- Слава Аншари!
- Мы тебя любим!
Люди с сияющими лицами пошли в разные стороны, нести весть об избавителе-старце, что приютит любого в чаще Мрачного урочища.
- Так меня ещё не убивали, - раздался булькающий голос за спиной колдуна.
Аншари развернулся, не веря своим глазам. То месиво, что осталось от игумена, регенерировало! Плоть возвращалась в исходное состояние. Кости выправлялись и срастались, Забир тяжело, но уверенно поднимался на ноги.
- Сколько слов и пафоса, - главарь сопровождал свое обращение ленивыми овациями.- Но Авдон, действительно не преувеличивал, Вы сильный маг.
Колдун в растерянности смотрел, как Забир ковыляет к нему, попутно выправляя коленные суставы.
- Увы, последователи богини смерти, не наделены серьезным магическим талантом, так, простенькими заклинаниями. Но истинный жрец Мефала получает благословение в виде БЕССМЕРТИЯ, чтобы служить своей госпоже в веках!
Убийца остановился в паре метрах от Аншари.
- Я переиграл тебя колдун! Думаешь я действительно настолько глуп, что полезу в проклятый лес с жалкой горсткой бойцов? Они были приманкой, а ты, убивая их одного за другим, все больше, утверждался в своем всемогуществе. И когда я остался один, ты не мог отказать себе в удовольствии, продемонстрировать своей пастве силу, чтобы у них не осталось сомнений, в том, что миссия- спаситель. Но я-то знаю кто ты!
Аншари с восхищенной злостью покачал головой.
- Потрясающе! Теперь понятно, как тебе удавалось оставаться на плаву столько лет! При иных обстоятельствах, с удовольствием бы вскрыл тебя, исключительно с образовательной точки зрения, - колдун сверкнул глазами, но на всякий случай приготовился выкрикнуть защитное заклинание.
- Ну раз ты понял, что со мной бесполезно драться, - ухмыльнулся Забир.- Предлагаю проследовать со мной для урегулирования некоторых вопросов.
Игумен не моргая смотрел на колдуна. Он понимал, что старик взбешен. Так всегда бывает, когда в одночасье, былое могущество пасует перед непредвиденной преградой. И приходится спускаться до уровня обычных смертных. Ведь когда все "боги"- богов нет вовсе.
Противостояние сил перешло в противостояние интеллекта и хитрости.