Поздняя весна. Воды реки Хисты вновь вышли из берегов, превращая уютное углубление в скалах в обитель сырости. Потоки лились плотной стеной, разбрызгивая капли и создавая умиротворëнный шум.
Перескакивая по камням, выступающим из воды, юноша достиг широкой сухой площадки. Перемещаться по ним ловкими короткими прыжками было даже забавно.
— Смотри, Арлэй, зацвело дерево Пунджи. Значит, скоро Хиста вернётся в своё русло. — Юный Нэй достал из сумки свёрток и протянул его спутнику. — Угощайся, это лепёшки обеденные. Специально не стал их есть, чтобы поделиться ими с тобой.
— Весьма щедро с вашей стороны, господин, — мужчина принял свëрток, развернул и достал пару лепёшек. — Ароматные, но впредь кушайте досыта. Иначе император будет зол.
— Отец вечно мной недоволен, что бы я ни делал. — Нэй кинул сумку на землю и пнул её ногой. Мужчина спокойно поднял сумку и протянул ученику меч.
— Лучше направьте свою злость в полезное действие, а не рассеивайте её по ветру. Тренировки помогут вам совладать с эмоциями.
Нэй сжал кулаки и, ничего не ответив, плюхнулся на землю.
— Я не хочу тренироваться. Не хочу быть воином, не хочу драться и идти на поводу у отца. Ну и что, что в нашей семье все прекрасно владели мечом. Мне нравятся занятия музыкой и рисование. Посмотри, что я нарисовал утром, достань из сумки листок. Отец запрещает мне рисовать, заставляет целыми днями махать мечом.
Арлэй увидел на рисунке себя, сидящего во дворе замка. А рядом Нэй нарисовал себя, сидящего в такой же позе, что и учитель.
— Мне не нравится, Нэй. У тебя нет таланта к художествам, — мужчина сжал губы, грустно посмотрел в сторону мальчика, скомкал рисунок и выкинул прочь. — Возьми меч и приступай к тренировкам.
— Да как ты посмел? Я же... Тебя нарисовал, а ты... Ты, как отец. Ненавижу вас! — Нэй подбежал к Арлэю, толкнул его и побежал в сторону замка, всхлипывая и не замечая воду под ногами.
Мужчина покачал головой, подобрал скомканную бумажку, бережно её расправил, сложил пополам и убрал за пазуху.
— Почему не падает небо в такие моменты на мою голову? Ведь если он не будет тренироваться, император сошлëт его в ледяную пустошь. И карандашей цветных с собой не выдаст. Маленький глупец.
Следующим утром Нэй шёл к месту тренировок молча. Между ним и учителем воздух был пронизан электрическими разрядами. Того и гляди грянет гром.
Взяв меч из рук Арлэя, мальчик начал методично тренироваться. Ему хотелось поскорее закончить. Он знал, что от него не отстанут. Сегодня по плану была отработка первого удара.
— От этого удара может зависеть ваша жизнь, господин. Чем молниеноснее вы сделаете этот маневр, тем меньше шансов у противника, — мужчина сел у дерева и стал наблюдать.
Нэй за доли секунды извлекал оружие левой рукой, подкидывал меч и в воздухе перехватывал его правой. Затем наносил рубящий удар сверху вниз.
— Отлично. А если противников двое, один из которых нападает сзади? — крикнул Арлэй.
Ученик хмыкнул, вложил меч в ножны и начал всё заново. Но теперь он выхватил оружие правой рукой, затем занёс его за спину остриём вниз, как бы отбивая удар. Подтолкнул рукоятку меча безымянным пальцем и мизинцем, направляя вверх и вправо. И, не останавливаясь, нанëс удар по диагонали сверху вниз противнику спереди.
Чтобы отточить технику до совершенства, Нэй повторял их снова и снова. Добавлял развороты, сложные перехваты и обманные движения. С одной стороны ему нравилось, что учитель одобряюще смотрит. С другой он внутренне все это ненавидел.
— У вас сегодня отлично получается. Я непременно доложу императору о ваших успехах.
— Арлэй, ты серьезно считаешь, что я должен тратить время на эти танцы с железякой? — Юноша кинул меч на траву и уселся рядом с учителем.
Арлэю хотелось закатить глаза и не начинать вновь этот бесполезный разговор, но не ответить он тоже не мог.
— Вы должны стать великим воином хотя бы ради того, чтобы не потерять жизнь в ледяной пустоши.
— А какая кому разница, где мне помирать — в бою или в пустыне? Отцу важна только его репутация, на желания сына ему наплевать, — юноша положив руку на плечо учителя, продолжил, — Ты для меня ближе отца, ты должен понимать, что я чувствую.
Арлэй накрыл руку юноши ладонью и крепко её сжал. Рисунок за пазухой грел душу. Ведь собственного сына у него не было. И ему хотелось столько всего сказать, но приказ императора был превыше всего.
— Нэй, у вас ещё двадцать минут. Потратьте их с умом, пожалуйста. Я не хочу вас терять.
Тяжело радоваться победе в войне, когда от твоего многотысячного войска осталась какая-то сотня. Плечо к плечу, щит к щиту — единая сущность. Никого роднее я не видел за последние два года.
Отец скончался в первый год военных действий. То ли хворь напала какая, то ли ещё что. Но среди людей ходила молва про то, что всё ему вернется слихвой. Получит он за свои кровавые деяния ответ с небес. Говорил я ему — не лезь, не жадничай, не смотри с завистью на плодородные земли соседа. Но нет же. О, Великий Кровавый император. Надеюсь, твоя душа "радуется" сейчас в одном из котлов расплавленного металла судьи мёртвых - Эммы.
До родного города нам оставалось три дня пути. А лес вокруг все не заканчивался. На лицах моих солдат читалась грусть и усталость. Ещё бы. За эти годы они все очень постарели. Лица осунулись и помрачнели.
— Господин Нэй, сейчас на месте вашего отца восседает ваша мать. По приезду вы станете новым императором по праву наследования? Слышал я, что вы не хотите править страной, — ко мне подъехал на коне один из вояк.
— Ну а куда деваться? Мать тоже слаба. Хоть я и не ждал этого титула так быстро, но отец повёл себя глупо с этой войной. Надеюсь, Арлэй, мой учитель, не позволит мне допускать ошибок, — я остановился посреди широкой тропы и прислушался. — Нужно проверить, что за тем поворотом, ещё никогда я так явно западню не ощущал. Да и не слышно отряда разведчиков, посланных вперед.
Лошадь взбрыкнула и начала пятиться назад.
Волосы на затылке встали дыбом, рука самопроизвольно потянулась к рукояти меча. Вдруг, мою ногу пронзила жгучая боль. Я скатился с лошади и, держась за ногу, отполз к ближайшему дереву. Из ноги торчал арбалетный болт. Пришлось сжать зубы, чтобы выдернуть его. Подняв голову, я оценил обстановку. Мои ребята не растерялись и заняли оборонительные позиции.
Болт был с оранжевыми прожилками. Такие были только у наших противников.
"Сколько же можно? Пакт о капитуляции был заключён, какого чёрта им нужно? Месть? Или это отряд разведки, который не в курсе, что война уже закончилась? Надо срочно перевязать ногу", — вопросов в голове было больше, чем ответов.
Вдруг откуда-то сзади послышались выкрики и звуки удара стали о сталь. Я успел обернуться вовремя. Боковое зрение поймало тень, мелькнувшую за дерево. Меч молниеносно оказался в правой руке. Тихими шагами я направился в сторону противника.
Нога предательски ныла при каждом шаге. Отвлекшись на боль, я чуть было не пропустил рубящий удар справа. Отскочив и выставив меч перед собой, я увидел его — охотника за головами. Нет, он не был солдатом. "Неужели, пережив войну, мы умрем на родной земле от рук воров? Немыслимо. Первым моим указом в должности императора будет — прочëсывание лесов и уничтожение бандитов".
Вор проворно начал кружить вокруг меня. Он знал про мою рану, поэтому приближался именно со стороны правой ноги. Я терпеливо ждал первого удара. Нападение на моем месте — не лучшее средство.
Вор не заставил себя долго ждать. Потеряв терпение, он резко рванул на меня, занеся меч над головой. Мое оружие скрестилось с его. На миг мы встретились взглядами, никто из нас уступать не хотел. Надавив, я толкнул его и хотел нанести диагональный удар снизу вверх. Но противник ловко увернулся, сделав резкий поворот, и нанёс рубящий удар. Ударив по мечу противника сверху, я чуть не выбил его из рук. Вор отскочил и начал снова нарезать вокруг меня круги.
— Какая ценная добыча досталась мне этим вечером. За твою голову дадут много золота. Главное знать, кому её принести, — бандит ухмылялся и снова шёл в наступление.
— Не видать тебе моей головы, как и золота! — выкрикнул я и приготовился к новой драке.
Почему-то перед глазами встал учитель Арлэй, и я как будто бы даже услышал его слова, произносимые на каждой тренировке: "От этого удара может зависеть ваша жизнь, господин. Чем молниеноснее вы сделаете этот маневр, тем меньше шансов у противника".
Годами оттачивая техники боя, я мысленно благодарил учителя за то, что он был всегда рядом и направлял меня. Хоть я и презирал боевые искусства, ненавидел отца за то, что он заставлял меня ими заниматься против воли.
Ловким движением я перекинул меч в левую руку, правой выхватил из-за пояса кинжал и швырнул его в противника. Он явно не ожидал подобного, и не успел вовремя среагировать. Лезвие вонзилось в левое плечо, заставляя вора выронить меч, чтобы его достать. Я не стал мешкать. В два прыжка я подскочил к противнику, не обращая внимание на боль в ноге. Молниеносно сделав разворот вокруг оси, я нанес смертельный удар мечом, перерубая незащищенную шею.
Плюнув на этого бедолагу, я осторожно выбрался на тропу. Мои воины справлялись с бандитами, загоняя их вглубь леса. Без вожака они теперь никто и не сразу смогут воссоединиться.
В замок мы заехали под звуки ликования толпы. Уже никто и не ждал, что кто-то вернется. В единственный дом, который я когда-либо знал. Ещё бы. Новый император принесет им мир и новую жизнь. Так считали они. Ну а кто я такой, чтобы их разочаровывать? Но, первое, что я сделал, нашел учителя и крепко его обнял. А он достал скомканный листок из-за пазухи и молча отдал его мне, незаметно стирая слезу со щеки.
Это был мой рисунок, нарисованный в детстве — я и учитель во дворе замка. Он сохранил. Гонял меня на тренировках, заставлял думать, что я ему безразличен. На самом же деле он просто скрывал свои чувства и заботился обо мне, как мог.