... - Ах, ты!... - боярин широко размахнулся, занося над мохнатиком здоровенный кулачище и со всей силы хряснул... по пустому месту на полу, в то время как лешак непостижимым образом оказался у него за спиной.
- Уймись, боярин! - повис на плечах Притыки ведьмак, - сам хозяин лесной перед тобой, а ты кулаками махать вздумал!
- Кто??? Вот этот??!!!....
- Ну, да... Леший это всамделишный, а ты его гномом мерзким назвал прилюдно. - Велимудр укоризненно покачал головой и шепнул на ухо: -Пожалуй, повиниться бы перед ним нужно... Притыка крякнул, сообразив, что попал в неловкую ситуацию и растерянно посмотрел на лешака, не зная как вести себя дальше.
- Повинись, повинись, боярин! -снова забубнил сзади ведьмак. - осерчает лешак, тогда жди беды -мало не покажется...
- А ты часом ничего не напутал, колдун? - недоверчиво спросил Притыка, еще раз смерив взглядом маленького Боню. - Неужто заморыш этот леший и есть?
Колдун утвердительно кивнул головой:
- Это он сейчас такой мелкий, а в лесу выше деревьев поднимется, коли захочет.
- Мда... - вздохнул боярин и присел перед лешаком на корточки. - Ты это... извини что я гномом мерзким тебя назвал... не подумавши ляпнул, стало быть. А пригляделся - и не мерзкий ты совсем: шерстка красивая и вообще! Вот те крест!... Боярин занес, было, руку, чтобы перекреститься, но вовремя спохватился и прикусил язык. Обстановка действительно не располагала.
- Искренности в речи твоей не достает... - скривил мордочку Боня, - но коли ты мавке нашей родственник, так и быть - прощу на радостях.
Посчитав, что инцидент исчерпан, присутствующие облегченно вздохнули и приступили к обсуждению вопроса, для решения которого они, собственно, здесь и собрались. Светившийся от счастья Притыка был заранее согласен на все предложения новоявленной дочери и потому военный совет прошел очень быстро. Буквально через час группа захвата, состоящая из двух десятков боярских, лешего, мавки, ведьмака и Велимира выдвинулась к месту проведения операции. Верховное руководство осуществлял Притыка.
Сначала все шло, как по маслу. Мавка заворожила часовых в лагере печенегов и незаметно провела Велимира, Притыку и еще двух дружинников за повозки, где их уже дожидался самостоятельно пробравшийся в стан врага Боня. Диверсанты быстро отыскали стоящие особняком телеги с награбленным, впрягли в них лошадей и, густо смазав колеса гусиным жиром, приготовились к прорыву. Пока первая группа занималась возами, оставшиеся поту сторону печенежских укреплений воины перебили часовых и откатили в сторону одну из повозок, открыв таким образом обозу путь к отступлению... Дальше начались неувязки.
Во-первых, обнаружилось, что одной лошади не хватает и взять ее негде. Однако, Боня немного подумал и заверил, что это не проблема и он разберется. Во-вторых, в лагере кочевников было разбито около двух сотен совершенно одинаковых войлочных юрт и определить, в какой именно могли находиться пленники представлялось более чем проблематично. А в-третьих, как ни быстро действовали дружинники, небо на востоке начало медленно, но неумолимо светлеть.
Привязав поводья запряженных в повозки лошадей друг за другом лазутчики рассредоточились и стали осторожно заглядывать в юрты, стараясь отыскать своих плененных товарищей. Время шло, но кроме сладко храпящих в тишине батыров витязи никого обнаружить так и не смогли.
- Уходить нужно, боярин! - свистящим шепотом произнес, подползая к Притыке Дикуша. - Утро занимается, того и гляди проснутся басурмане. И полоняников не спасем и себя погубим.
- Вижу! - досадливо сплюнул тот, всматриваясь в серый полумрак. -Отрок наш где?
- Вон вдоль подвод шастает вместе с девкой...
- Зови их - уходим. Да за девкой присмотри особо : головой ответишь!
- Головам нашим сейчас невелика цена. - тихо рассмеялся Дикуша и пополз к маячившим между шатров Веселе с Велимиром.
- Слышь, малой! - позвал он юношу. - Притыка ворочаться велел немедля - светает уже.
- А товарищи наши как же? Так и останутся в полоне басурманском?!
- По-твоему, краше будет, коли и нас рядом с ними на цепь посадят? - рассердился Дикуша, - Сказано тебе назад ворочаться, вот и исполняй без разговоров! Понял?
- Понял... - скрепя сердце ответил юноша и умоляюще посмотрел на десятника, - дозволь только в белый шатер загляну - и сразу назад!
- Ну, глянь, - разрешил Дикуша, - токмо быстрее.
Отрок обрадованно кивнул и быстро заскользил к большому шатру в центре лагеря,стоящего в плотном окружении невзрачных серых юрт. Подобравшись вплотную он осторожно отвернул край войлочного полога и осторожно просунул голову. Шатер изнутри оказался гораздо более просторным, чем выглядел снаружи. В центре его тлели в очаге красноватые угли, ненавязчиво изливая дремотную теплоту. Войлочный пол был устлан пушистыми красочными коврами. У самого входа спали, покачиваясь на корточках двое дюжих батыров с оголенными саблями. Дальняя часть жилища была занавешена полосатой шелковой тканью.
Велимир сразу сообразил, что кочевники вряд ли станут держать здесь пленных и хотел уже убраться подобру-поздорову, но в последний момент остановился. "Не иначе как сам князь Айдар за той занавеской почивает!" -подумал юноша и, не совсем понимая что делает, двинулся к заветной ширме. Отодвинув легкую ткань, отрок увидел раскинувшихся во сне на груде подушек двух человек. Один был очень пожилой и на вид довольно грузный, зато второй спящий оказался совсем юным и щуплым парнишкой, возможно его ровесником. "Видно, сын княжеский... " - решил про себя Велимир и поднял тяжелый меч, собираясь оставить печенежское воинство без высшего руководства. Он шагнул к лежащему впереди юноше, замахнулся для удара и замер, словно пораженный громом. Юноша повернулся, приоткрыв глаза, поднял голову и тоже изумленно уставился на непрошенного гостя. Из-под густых пушистых ресниц княжича на русского дружинника глядели голубые испуганные глаза... Веселы...
" Не может быть!... Что делать?!..." - стремительно заметались, путаясь в голове Велимира противоречивые мысли. Дружинник коротко выдохнул, перехватил в руке меч и со всего размаха ударил княжича тяжелой рукоятью по голове. Молодой печенег вскрикнул и обмяк всем телом, уронив голову на парчовые подушки. Не долго думая, дружинник перекинул его через плечо и ринулся к выходу: таиться дальше не имело смысла - телохранителей Айдара шум борьбы разбудил мгновенно. Батыры, с перекошенными от злобы лицами, изготовились к бою и двинулись на встречу Велимиру. Отрок попятился назад, но услышал за спиной рассерженный рев разбуженного князя. Путь к отступлению был отрезан...