Появившаяся ещё в конце XIX века психология дружбы начала с изучения вопросов общего характера. Например, что является источником дружбы, почему не заканчиваются когда-то начатые отношения, какие у них рациональные и эмоциональные составляющие. В этот период было собрано много эмпирического материала, но не было создано теории, которая могла бы его объединить.
В середине XX века начался аналитический период психологии дружбы, он был связан с исследованиями межличностных аттракций (привлевательностей). К примеру, теория необихевиоризма строилась на положении о том, что любое взаимодействие должно быть получением друг от друга максимум поощрений и минимум издержек. Теорий было много, но ни одна из не объясняла такое сложное явление как дружба, скорее все они описывали просто взаимодействие партнёров.
Психология дружбы с конца XX века стала рассматривать дружбу как особый вид межличностных отношений, являющийся устойчивым и обогащающих духовно обоих участников. Кроме того, дружбу следует изучать в конкретном времени и пространстве, учитывая как восходящую фазу, так и нисходящую. Дружба не складывается автоматически, а зависит от усилий её участников.