Кто не боится вызова и готов на все станет героем.
Такие готовы на любые жертвы из-за простого факта: хрупкому миру нужна защита.
Для Римы это принцип жизни. У нее всегда найдется дело, особенно в такую ночь, когда звезды образуют загадочный узор. В куполе ее закрытого святилища прорезаны обрамленные рунами окна, которые позволяют использовать силу небесных умений.
Сквозь засыпанный снегом пол торчат тысячи темных, похожих на гробы ледяных глыб. Будто зубастая пасть, готовая поглотить небо и скрыть в бездонной утробе. Рима знает, насколько глубоко уходят каменные корни этих глыб. Знает, зачем они нужны.
Колдунья прогуливается в своем каменно-ледяном саду. При таком соседстве Морозной Луны и Холодной Звезды ей не нужно зрение, чтобы видеть больше, чем способен увидеть любой, когда-либо переступавший порог этого священного места. И хотя здесь тихо, как в гробнице, Рима слышит неуловимые для человеческого уха голоса тех, кто заточен в хрустальных монолитах в состоянии полусна, полусмерти.
Древний король троллей молчит. Зато его глубоко посаженные глаза светятся злобой. Он следит за каждым ее движением. Когда она оказывается вне поля зрения, рык короля троллей сотрясает ледяную темницу.
Рима отсчитывает тринадцать шагов до рыцаря в ржавых доспехах. Сегодня он подает голос первым.
"Смерть Ледяной ведьме!" призывает он. Его веки полуопущены, на лице застыло испуганное выражение. Зубы давно искрошились за десятки лет, что он ими скрипит.
Рима продолжает обход сада чернейшего льда, и слова рыцаря подхватывают другие.
"Смерть Ледяной ведьме!" голоса со всего мира вторят друг другу. Их обладатели заново переживают миг, когда убили ее.
Сама же Ледяная ведьма видит красоту в том, как общая цель объединяет столь разношерстную компанию. Их вымученные кошмары убаюкают тех, других. Но сегодня звучат не все голоса.
Рима петляет по узким ходам между кристаллами и подходит к одной из самых необычных героинь в своей коллекции. Тишина порождает тайну, а Рима обожает извлекать секреты из плотно сомкнутых губ. Она чувствует движение теплого воздуха.
В святилище есть кто-то еще. Кто-то пришел посмотреть на коллекцию без приглашения. Рима идет на тепло, и звук ее шагов становится шепотом снега.
"Здесь нет места онемевшим языкам", говорит Рима.
"Освободи мою сестру, ведьма!" звучит в ответ грубый женский голос.
Рима поворачивается к невидимой угрозе. Ей стоит лишь подумать: Вверх! – и острейшие пики льда выскакивают из земли, преграждая дорогу незваной гостье. Дыхание вырывается у той из груди. Потом она отшатывается и с тихим стуком падает назад.
"Ты плохо воспитана, если требования у тебя идут раньше приветствий," говорит Рима.
Незнакомка берет себя в руки, находит силы вновь заговорить.
"М-моя сестра – Хэра из Караван-сарая Золоченых Скарабеев. Ей было явлено видение, что нас ждет восемь сотен лет подо льдом, если Хэра не убьет Пророчицу Мороза. Отпусти мою сестру, ведьма, с вызовом договаривает девушка, и тогда я тебя пощажу".
Риме не хочется даже тратить дыхание на презрительный смех.
"Значит, ты предлагаешь сделку".
Рима проводит худыми пальцами по ледяному саркофагу Хэры и прислушивается к заточенному в нем голосу. Имя незнакомки трепещет на языке Хэры, а теперь и Римы.
"Ты ослушалась сестру, Мажен. Ты бросила Караван-сарай".
Мажен отшатывается, услышав свое имя из уст Ледяной ведьмы.
"Откуда ты..."
"Мы похожи. Я тоже пренебрегла мольбами неумных сестер".
"Отпусти ее – или тебе конец!"
Мажен размахивает клинком, растапливающим лютый мороз. От клинка исходит знакомая хитроумная магия. Его выковал древний дух, чье имя Рима стерла из памяти Адаки.
"Вот какую сделку предлагает тебе Ледяная ведьма. Ты откажешься от этого теплого кинжала, а я позволю тебе воссоединиться с твоей милой сестрицей Хэрой".
Морозная Луна и Холодная Звезда оказываются на одной линии. Риме не виден бледный голубой свет, который окутывает похожее на пещеру святилище. Хотелось бы ей знать, что видит женщина, родившаяся в Великой Сай.
Мажен кивает в знак согласия.
"Ты умнее, чем почти все присутствующие", синие губы Римы кривятся в улыбке.
"Сметь Ледяной ведьме!" кричит Хэра из своего ледяного плена. Сердце Мажен пропускает удар.
И ее рука довершает начатое. Клинок летит по дуге, рассекая холодный воздух, и вонзается Риме в грудь.
"Ты послушала сестру..."
Рима падает на колени, потом – лицом вниз. Снег тихо опускается с небес, окутываея ее тело.
Мажен поворачивается к Хэре, ее ледяная темница идет трещинами. Поверхность блестит от талой воды. На белом снегу образуется темная лужица. Тают чары, удерживающие девушку в плену.
"Помнишь, как мама учила нас танцевать на песке? Подошвами ног чувствуй теплый песок. Иди на тепло, Хэра. Иди за мной".
Хэра пытается вырваться из ледяной темницы. Трещины ширятся. Наконец скорлупа раскалывается, и Хэра опускается на колени в иссиня-черную лужу рядом с Мажен. Сестры заключают друг друга в объятия, и на их лицах отображается величайшее облегчение.
"Получилось! – говорит Мажен. Теперь наш дом в безопасности. Мороз не придет на восемь сотен лет".
Хэра притягивает ее ближе и шепчет ей на ухо.
"Послушных сестер... вместо голоса Хэры она слышит ровный, холодный голос Ледяной ведьмы, – легче всего обмануть".
Мажен разрывает объятия. Хэра смотрит на нее дикими глазами, не меньше сестры напуганная словами, срывающимися у нее с языка. Одними губами она успевает сказать:
"Беги".
Но Мажен не может бежать. Ее отороченные мехом ботинки уже покрылись коркой льда и примерзли к земле. Ноги обеих зарастают черным льдом.
"Но я убила..." – Мажен ищет взглядом тело Римы, но видит лишь нетронутый снег. Лишь тогда она замечает, что все еще держит в руке кинжал.
На нее обрушивается осознание.
"Я так и не бросила клинок".
Краем глаза она замечает движение. Что-то снежно-белое. Подняв глаза к обрамленному рунами окошку, Мажен видит не Морозную Луну и не Холодную Звезду, а синие губы, растянутые в усмешке.
"Сестры, – обращается Рима к двум заточенным в лед женщинам. – Верные, неразлучные, но такие глупые..."
Мажен и Хэра снова сжимают друг друга в объятиях, уже не от радости, а от страха. Даже когда их лица подергиваются льдом, они продолжают смотреть друг другу в глаза.
Рима с гордостью рассматривает новейшее пополнение своей коллекции: "Своих сестер я предпочла лишиться".
На месте одной глыбы черного льда теперь две, сросшиеся в основании. Сестры, которые навеки будут вместе: Мажен и Хэра из Великой Сай, чья преданность обратила в ничто расстояние между пустыней песчаной и пустыней снежной. Их воссоединение было так трогательно, что даже Рима чувствует, как довольны пирующие внизу чудовища. Лед проецирует сны сестер в видения, которые еще немного продлят их дрему.
Как же это утомительно: баюкать чудовищ.
Сегодня и Риме стоит отдохнуть. Героиня еще некоторое время сможет защищать этот хрупкий мир.