Первый полет бомбардировщика B-21 «Raider» следующего поколения ожидается до 2025 года. Самолет будет использовать конструкцию летающего крыла, аналогичную конструкции B-2, но, как ожидается, позволит избежать многих ключевых проблем бомбардировщика «Spirit», включая очень высокие требования к техническому обслуживанию, высоту полета, низкую боевую эффективность и чрезвычайно высокие производственные и эксплуатационные затраты.
Бомбардировщик будет предназначен для стратегических межконтинентальных ракет, как и его предшественники, включая проникновение в сильно защищенное воздушное пространство над вражескими столицами и ядерными объектами для доставки тяжелых стратегических ядерных боеголовок, которые намного больше, чем те, которые перевозятся более легкими самолетами, такими как тактические ядерные бомбы B61, перевозимые истребителями F-35.
С этой целью бомбардировщики проектируются для работы на очень больших высотах, намного выше, чем любые современные бомбардировщики, и оснастят современными системами радиоэлектронной борьбы, которые сделают его очень трудным для обнаружения.
Помимо своей роли бомбардировщика, как ожидается, он будет достаточно универсальным, чтобы выполнять ряд других функций. Сообщается, что на самолете будут размещены ракеты класса "воздух-воздух" большой дальности, таких как «AIM-260. А также и очень большой набор всевозможных датчиков, что позволит использовать высокую живучесть на больших дальностях для поражения вражеских самолетов, кораблей и других видов техники на большой дальности.
B-21 сможет использовать свои датчики и каналы передачи данных для поддержки истребителей на линии фронта, предоставляя информацию о нацеливании и другие ключевые разведывательные данные, которые истребители, использующие гораздо меньшие радары, не имели бы.
Использование В-21 искусственного интеллекта и очень высокой вычислительной мощности позволит ему очень быстро обрабатывать данные с датчиков и выявлять потенциальные угрозы.
Полет на больших высотах позволит увеличить дальность полета и увеличить скорость, и вполне может позволить B-21 преодолеть сверхзвук. Это позволит «Рейдеру» «видеть» наземные цели дальше. Ориентация на более «высотные» операции, также удешевит конструкцию самолета.
Работа на больших высотах также повысит маневренность В-21, поскольку значительно снизит расход топлива. «Рейдер» также может выступать в качестве эффективного узла связи на поле боя для поддержки других самолетов и обработки данных с нескольких комплектов датчиков самолета, а также со спутников и других ключевых источников.
Эти возможности, вероятно, сделают B-21 самым универсальным и опасным боевым самолетом в мире - потенциально конкурирующим только с F-X шестого поколения, разрабатываемым в настоящее время для ВВС США. B-21 поступит на вооружение в период растущей конкуренции с предполагаемыми противниками аналогичного уровня. В результате будет оказано значительное давление на то, чтобы сделать самолет максимально эффективным, поскольку ожидается, что он «поднимется» над целым рядом высокоразвитых средств обороны - от российских перехватчиков МиГ-41 шестого поколения и систем ПВО С-500 до современных китайских радаров ПВО.