Жил на свете рыбак. Однажды шел он мимо кладбища и вдруг видит – катится сам собой череп, да еще и бормочет, что, мол, много душ он погубил и еще сорок душ погубить ему надобно. Испугался рыбак – как это мертвый череп бормотать может, и огорчился – что это за души, кои он погубить вознамерился. Схватил рыбак череп, принес домой, истолок в ступе в порошок, ссыпал его в маленький мешочек и повесил на гвоздь на кухне – теперь-то череп никому вреда причинить не сможет. Случилось ему как-то отлучиться из дома, а его дочь себе на кухне еду готовила. Надо ее посолить, хватилась она, а соли нет. Вдруг видит, мешочек на гвозде висит – не соль ли там? Открыла она мешочек, там порошок, на соль похожий. Насыпала она его в еду – вроде вкусно. Но через некоторое время стал у нее живот расти, будто она беременна. Отец и мать к ней приступили – с кем согрешила. Девушка только руками разводит – она лицо-то свое перед посторонними мужчинами не открывала, словом лишним не перемолвилась. Побранили ее родители и смирились – любили они дочь. Да и ребенок родился уж очень диковинный – на второй день на ноги встал, на пятый – заговорил, через месяц уже как десятилетний выглядел. И разумен не по годам, о чем его ни спросишь – все знает. Догадался рыбак, что если и есть у ребенка отец, очень он не прост, и дочь его ни в чем не повинна.
Однажды поймал рыбак чудесную рыбу – каждая чешуя ее разного цвета. До того красива рыба, что решил рыбак снести ее самому падишаху – только он сможет заплатить за нее настоящую цену. Пустил он рыбу в таз с водой и понес во дворец. Слуги падишаховы сначала не хотели рыбака пускать, но как увидели рыбу, сами падишаху донесли, какое чудо рыбак принес. Падишаху рыба очень понравилась, расплатился он с рыбаком щедро и пошел ее жене показывать. А у нее покои заперты, чем-то она занята. Стал падишах к ней стучаться, а она из-за двери спрашивает, по какому случаю он к ней в покои в неурочный час ломится, что это так срочно ему понадобилось. Отвечал падишах, что хочет диковинную рыбу ей показать. Приоткрыла жена дверь и напустилась на мужа, мол, откуда он знает, не самец ли рыба, и как ему не совестно к ней в покои чужого мужчину пускать. И тут рыба голову из воды высунула, на жену падишаха уставилась и громко засмеялась. Изумился падишах – что бы это значило? Объявил он, что щедро наградит того, кто разъяснит ему, почему смеялась рыба. Вернулся рыбак домой и рассказал своим домочадцам, как поймал он чудесную рыбу, и что произошло перед дверьми покоев жены падишаха. И вдруг его внук заявил, что может падишаху все разъяснить, а падишахская награда им лишней не будет. Посмеялся было рыбак над внуком – да, смышлен он не по годам, но откуда ему такое знать? Тогда мальчик один отправился во дворец и потребовал, чтобы вели его к падишаху – он знает, почему смеялась рыба. Стражники над ним посмеялись, но пришлось им его пропустить – приказ есть приказ, пропускать всякого, кто готов дать падишаху разъяснения.
Падишах хоть и с недоумением глянул на мальчика, все же приготовился его выслушать, но тот заявил, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. А для этого придется совершить путешествие. Падишах поинтересовался, знает ли мальчик, что если по его вине он зря потеряет время, то ему несдобровать, и мальчик кивнул. Он велел падишаху взять с собой сорок хорошо вооруженных воинов, оседлать для всех коней, обмотать им копыта войлоком, закутаться в черные плащи и в сумерках затаиться у городских ворот. Причем действовать надо скрытно, не привлекая внимания, и для всех остальных обитателей дворца должен падишах сказаться больным. И так властно он распоряжался, что падишах и не подумал ему перечить, и все в точности было исполнено. Когда же пала на землю тьма, выехал из ворот всадник, и мальчик, вскочив на коня, велел падишаху и его воинам незаметно следовать за ним. Копыта коня одинокого всадника стучали по дороге, а за ним бесшумно мчался падишахский отряд, невидимый в ночной тьме. Вскоре подъехали они к укромной пещере, вход в которую невозможно заметить, если бы всадник, уверенный, что его никто не видит, сойдя с коня, не вошел бы в нее. Мальчик велел воинам оставаться у входа, а сам вместе с падишахом проник в пещеру. Там увидели они ярко освещенную залу, где сорок разбойников ели мясо и пили вино. Вновь пришедший сбросил плащ, и оказалось, что это жена падишаха. Она была очень красива. Мальчик и падишах спрятались у входа и стали смотреть, что будет дальше. Жена падишаха разделась и, совсем нагая, принялась наливать в чаши разбойникам вино и пила с ними сама. Она садилась разбойникам на колени, обнимала и целовала их, никого не обделив своим вниманием, так что падишах убедился, что у его жены сорок любовников. Наконец, пьяные и довольные разбойники повалились спать там же, где пировали, за столами и на полу, а жена падишаха уснула в объятиях атамана. Тогда падишах, пылая гневом, вышел из пещеры и приказал своим воинам убить разбойников, а сам, выхватив из-за пояса кинжал, бросился к атаману, сжимавшему в объятиях его жену. Все разбойники погибли, не успев даже проснуться, но жена падишаха проворно выскользнула из объятий своего уже мертвого любовника, ринулась из пещеры, и мальчик, стоявший у входа, пропустил ее. В чем мать родила, вскочила она на коня и умчалась неведомо куда, растаяв во тьме, так что было ее уже не догнать.
Падишах был очень недоволен, что ему не удалось покарать неверную жену, но, как и обещал, щедро наградил мальчика – ведь теперь ему было ясно, почему смеялась рыба. Мальчик вернулся домой и отдал рыбаку деньги, которыми его наградил падишах. Он рассказал, как воины падишаха расправились с разбойниками, и рыбак, посчитавший, что больше всех виновата коварная жена падишаха, спросил внука, почему же он позволил ей убежать, не преградив путь? Мальчик отвечал на это, что ему надобно было погубить сорок душ, а это сорок первая. Лишнего же ему творить не позволено. Обернулся тут мальчик черепом и укатился – только его и видели.