Николай Семёнович Тихонов родился в семье ремесленников (цирюльника и прачки) 4 декабря 1896 года. После начальной школы учился в Торговой, в 1911 году бросил учёбу, чтобы поддерживать семью, поступил писцом в Главное морское хозяйственное управление. В первую мировую войну (в 1915 году) призван в армию, служил в гусарском полку, был контужен в бою. Когда декретом Совнаркома была учреждена Рабоче-крестьянская Красная Армия, записался добровольцем. В 1922 году демобилизовался.
Стихи начал писать рано, но первое стихотворение опубликовал только в 1918 году. С самого начала его творчество формировалось под сильнейшим влиянием Николая Гумилёва и Редьярда Киплинга. То есть минимум эмоциональных эпитетов при сдержанно-деловитом описании подвига. Сами по себе действия, о которых говорит поэт, должны видеться обыденным и привычным для настоящего мужчины занятием - подвигом.
Огонь, веревка, пуля и топор
Как слуги кланялись и шли за нами,
И в каждой капле спал потоп,
Сквозь малый камень прорастали горы,
И в прутике, раздавленном ногою,
Шумели чернорукие леса.
Неправда с нами ела и пила,
Колокола гудели по привычке, Монеты вес утратили и звон,
И дети не пугались мертвецов...
Тогда впервые выучились мы
Словам прекрасным, горьким и жестоким. (1921)
В 1922 году выходят один за другим два его первых сборника. "Орда" и "Брага". Два популярнейших стихотворения: "Баллада о гвоздях" и "Баллада о синем пакете" сразу выводят Тихонова в группу известнейших молодых поэтов вместе с Михаилом Светловым, Александром Жаровым, Михаилом Голодным, Иосифом Уткиным и поэтами-конструктивистами. А сам поэт начинает активно заниматься общественной деятельностью. Много ездит по стране, начинает работать над переводами, особенно из поэтов Закавказья. В 20-х годах у него вышли ещё три сборника и пять поэм. А вот в !930-х годах Тихонов издаёт единственный поэтический сборник "Тень друга". Но в эти годы он много занимается прозой и общественной деятельностью.
В 1935 году он впервые в Париже на Конгрессе в защиту мира. И с этого времени борьба за мир становится основным содержанием его жизни. И это находит признание и поддержку у государства. Но войны избежать не удалось. В 1939-40 пришлось воевать с Финляндией, а затем и в Великой Отечественной работать в Политуправлении Ленинградского фронта. Сборник стихов "Огненный год", поэма "Киров с нами". созданы в эти годы. Но всё меньше времени остаётся творчества, всё больше затягивает общественная деятельность. И хотя работоспособность Тихонова поражает (не случайно он первым из поэтов становится Героем Социалистического труда!), заседания и выступления не заменяют вдохновения, для которого требуется немного иной режим бытия. Тихонов - председатель Советского комитета защиты мира, член бюро Всемирного Совета Мира. В 1944-46 он председатель правления Союза Писателей СССР, а с 1946 - зам генерального секретаря этой организации. С 1946 года по 1972 - депутат Верховного Совета СССР. Заместитель председателя Комитета по Сталинским премиям в области литературы и искусства.
Только два человека в истории были награждены и Ленинской премией, и Международной Ленинской премией "За укрепление мира между народами".Это Николай Тихонов и (разумеется) Леонид Ильич Брежнев.