Был заложен 6 декабря 1985 года на верфи Черноморского судостроительного завода в Николаеве для ВМФ СССР под наименованием «Рига» как второй тяжёлый авианесущий крейсер (ТАВКР) проекта 1143.5. 19 июня 1990 года был переименован в «Варяг».
После распада СССР корабль достался Украине и его постройка была прекращена в 1992 году. В 1998 году был куплен Китаем (компанией из специального административного района Аомынь (Макао)), официально — с целью организации на нём плавучего центра развлечений.
Отбуксирован в Китай и достроен как авианосец. 25 сентября 2012 вошёл в состав ВМС НОАК. По состоянию на 2019 год — один из двух (наряду с авианосцем проекта 001А) полностью завершённых постройкой и переданных ВМС НОАК авианосцев КНР. Называется "Ляонин".
