Том Унггинс, сын рабыни, родился в 1849 г. в штате Алабама во владениях плантаторов Бетьюнов. Ребенок появился на свет незрячим и слабоумным. Но несмотря на проблему со зрением, Том неплохо ориентировался в большом особняке.
Весной 1855 г. Бетьюны принимали гостей в своем доме. По такому случаю устроили домашний концерт.Свекровь и невестка хозяина сыграли на пианино две пьесы.
Ночью, когда все гости уже разошлись, младшая Бетьюн услышала, что внизу кто-то играет. Спустившись в зал, она увидела слепого шестилетнего Тома, сидевшего за пианино и осторожно перебиравшего пальцами клавиши. Аккуратно, но с остановками, он проигрывал одну из тех пьес, которую исполняли вечером для гостей. Но вдруг он начал играть быстро и темпераментно, в точности повторяя мелодию и темп пьесы. Как выяснилось, маленький Том проник в зал через открытое окно, подошел к пианино и начал проигрывать по памяти все ноты, пока не повторил в точности всю пьесу.
Вот так слабоумный и лишенный зрения Том Унггинс превратился в музыкального вундеркинда Слепого Тома.
У него появился редкий дар точного воспроизведения услышанной музыки. Вскоре о его таланте прознали любители музыки и Бетьюны начали организовывать его выступления-города на юге, а после в Нью-Йорке, Чикаго. Когда Тому исполнилось 25 лет, он выступал уже во многих странах Америки и Европы, удивляя людей тем, что прослушав любое произведение, мог в точности повторить манеру игры исполнителя.