Утро началось с громкого лязга открываемой двери. На пороге возникла уставшая после ночной смены воительница и спокойно распорядилась:
-Собирайся! Приказано доставить тебя к Владетельной!
Я быстро совершил утренний моцион, умылся, отряхнулся и полностью готовый предстал перед надзирательницей.
-Ну что, Висельник! Пойдём! - благодушно произнесла она.
Я шел по коридорам за ней поражаясь такой беспечности. Лучшего момента для нападения и представить себе тяжело. Наконец, не выдержал.
-Слушай! Извини, что не знаю как тебя зовут! А тебе не кажется, что вести заключённого позади себя опасно? Вдруг нападу- ты и не заметишь!
- Зедда я… - флегматично ответила та. - А чего тебя бояться? Ты тут у нас уже знаменитость! Если ветеранши в тебе гниль не почувствовали- значит, со спины вряд ли ударишь! У них глаз намётан! Да и дочка моя с тобой в убежище сидела! Много потом про тебя от неё наслушалась разных сказок! Так что, не надо тут из себя Серую Тварь изображать - не поверю!
- Приятно познакомиться, Уважаемая Зедда!- продолжил я разговор. - Ты права- удара в спину ждать не стоит! А дочку как зовут?
- Жава… Помнишь такую?
- Ещё бы! Большая девочка для своих лет! Молчит много. Вначале думал, что на ум слабенькая, а потом заметил- стесняется себя. Да и совсем не глупая - просто любит обдумать сказанное, чтобы потом всё правильно сделать! Хорошая! Вырастет- может до Правой Руки подняться, если робость преодолеет!
- Ну, да! Она такая! - похвала в адрес собственного ребёнка во всех мирах действует на родителей одинаково.- Тут я тебе за неё благодарна! Жавочка после этих "кровавых" расцвела! Вытащил ты её из своей "скорлупы"! Прямо не нарадуюсь!
- Это хорошо! Только мой тебе совет- направь её, чтобы с Ярой сошлась! У той энергии много, а у твоей- здравомыслия! Хорошо они друг друга дополняют.
- Ну, дочка Владетельной и без нас сама решит с кем дружить. Тут уж я ничем Жаве помочь не смогу- слишком у Наследницы характер строптивый!
О, как! Всё-таки Яра- Селлина дочка! Почти угадал про её непростое положение! Ещё один "плюсик" Владетельной- не разделяет детей по роду-племени!
Вот дошли до хозяйских покоев. Пропустив вперёд, Зедда мягко подтолкнула меня в проём дверей после чего развернулась и ушла.
Селла-Орр-Кнара стояла спиной ко мне, глядя в окно. Немного напряжённые плечи выдавали её не самое комфортное состояние. Я вошел и по всем правилам начал первым.
-Доброе утро, Хозяйка Селла! По вашему приказанию прибыл!
- Почему ты считаешь его добрым? - не поворачиваясь спросила она.- Может для тебя оно последнее?
- Может и так- решать не мне.Только я его живым встретил- значит, уже хорошо!
- Ловок ты на язык- на всё отговорки есть! Но сегодня для тебя оно действительно хорошее… Пока хорошее! - Селла резко повернулась и уставилась мне в глаза. - Скажи! Почему ты меня раздевал, зная, что это строжайше запрещено без разрешения? И не надо мне про Правила врать- нет там такого! Уж в них я, по долгу Владетельной, неплохо разбираюсь!
-Госпожа Селла… Я не знаю как доходчиво объяснить. Только ваши Правила, как и все другие законы любых миров, не для людей придуманы- иногда не грех их и нарушить.
- Не для людей? А для кого тогда? По-моему, наоборот- все Правила нужны, чтобы людям хорошо жилось!
- Не согласен! Жизнь людей никакими законами определить нельзя. Нет столько слов и бумаги, чтобы на каждый случай своё Правило изобрести. А вот управлять народом легче всего запугивая и запутывая ограничениями. Тот, кто выходит за рамки навязанных правил- преступник! Как же легко любого непокорного обвинить в нарушении законов, чтобы остальные не рыпались когда их, словно скот, гонять от одного нужного пастбища до другого будут! Так что, большинство законов нужны для управления и никак не иначе!
- Ты хочешь сказать, что Устои это зло для всех нас?- недобро прищурилась Владетельная.
- Нет! Не так! Я читал Устои- там всё правильно! Все общечеловеческие ценности, которых стоит придерживаться, собраны в них! Но есть ещё и Правила! Ты их, Госпожа, знаешь не хуже меня и не могла не заметить, что на каждый параграф Устоев есть до сотни приписанных позже правил! И к сотой приписке они уже так искажают Устои и противоречат друг другу, что непонятно, вообще, как жить!
- Ну да. Есть такое…
- Вот и я про что!
- Значит, все законы, по твоему, нужно убрать?
- Ни в коем случае! Поверь- будет ещё хуже! - с жаром возразил я. - Они нужны, но нельзя полагаться только на них! И знать надо обязательно, чтобы легче жилось, но иногда стоит читать не сухие буквы, а собственное сердце! В этом мире, впрочем как и в моём прошлом, законов стало так много, что живые люди стали их придатками. Мы делаем себя пленниками собственных придуманных Правил! Если бы я, согласно всему написанному, оставил тебя там в таком виде, то мне ничего не было бы за это. А скажи, Владетельная? Тебе бы стало лучше от моей законопослушности? Вряд ли… И я себя потом бы сволочью чувствовал от того, что оставил человека в беде. Вот и получается, что законы внутренние для нормального человека важнее всего, а писанные нужны, чтобы ограничивать моральных уродов без стыда и чести!
- Хорошо сказал… Я подумаю потом над твоими словами. Признаться, чувствую, что зерно истины в твоих доводах есть. Хотя, чего тут! Согласна во многом. Просто раньше не рассматривала всё это так!
Хозяйка замка присела за стол и налила себе из кувшина. Меня так и оставила стоять, держа на расстоянии. Немного помялась, не зная как дальше вести разговор, потом продолжила слегка смущённо. Видимо такая ситуация для неё сложилась впервые.
-Насчёт меня можешь не волноваться! Если сам вспоминать этот досадный случай на каждом углу не будешь, то и я забуду! Хотя, не как Владетельная, а как человек благодарю тебя. Правда, очень неловко вышло...
- Понимаю тебя, Госпожа. Когда заканчиваются внутренние силы, а нервы на пределе, то почти всегда так случается. И не стоит себя винить! Сколько раз я сам вот так… В моём мире говорят: " Всё, что нас не убивает- делает сильнее!". Значит и ты теперь сильнее стала, раз пережила!
- Ладно. Не будем об этом! Ещё не хватало, чтобы мужчина меня успокаивал! - благодарно посмотрела Селла. - Вчера долго думали над твоей сумасшедшей идеей… Живи! Более того! Поступим как ты предложил- дадим тебе сборщиц! Единственное условие… Точнее два! Если хоть одна живой в замок не вернётся и если не будет собрано нужное количество ягод шува, то не обижайся - для тебя это казнь! Есть вещи которые незыблемы и я их нарушать не собираюсь! Понял?
- Спасибо за доверие! Обещаю, что сам сдохну, но детей сохраню!
- И ещё… Яру придется взять тоже. Она дома точно не усидит.
- Вашу Наследницу?
- Давно знаешь? - нехорошо прищурилась Хозяйка.
- Вчера ещё не знал, но поверь, что опасности с этой стороны от меня ждать не стоит.
- А с какой стороны стоит?
- Меня не предают- я не предаю! Остальное несущественно!
- Я поняла тебя! Тут можешь не волноваться!
На душе немного полегчало. Видно, что сказано это было без "двойного дна".
-С Ярой для меня всё предельно просто- назначу в отряде моей Правой Рукой. Держаться будет рядом и защитить её я точно сумею!
- Что? Уже во Владетельные метишь? Правую Руку себе придумал?!
- Не сердись, Госпожа! Дай детям во взрослую жизнь поиграть! Поверь, что это только дисциплинирует их! А твоя Наследница для роли Правой больше всех подходит- уж очень боевая девочка! Такую лучше на глазах держать, чем ждать очередной шалости! В ней энергии столько, что, боюсь, как бы Столбы Ту не разнесла! Заодно немного поймёт, что такое ответственность, когда не только за себя, а и за других отвечаешь!
- Да уж! Действительно! С ней стоит и за всю Кромку поволноваться!- по-матерински тепло улыбнулась Хозяйка замка. - И последнее, Егг-Орр… После выполнения приказа готовься вместо Таруна Левой Рукой становиться! Он тебя настойчиво рекомендовал и я не вижу причин ему не верить!
- Спасибо, Владетельная! Обещаю приложить все силы для сохранения Кнара в порядке!
- Потом будешь благодарить… Если ягоды привезёшь. - Селла махнула рукой.- А теперь иди готовься к завтрашнему выходу. Хорошо поговорили, Его-Орр…
С поклоном я вышел из комнаты. Не ожидал, честно говоря, такого общения. Есть над чем очередной раз поразмыслить! Сегодня для меня Селла-Орр-Кнара предстала в новом свете. Жесткая и властная, конечно, но и человеческого в ней не мало! С Хозяйкой замка, оказывается, можно не только договариваться, но и просто говорить. Умная, чуткая собеседница. Не зря все Защитницы в замке так тепло о своей Владетельной отзываются. И ещё… До чего ж шикарная женщина! Раньше из-за её болезни этого было не видно, а сейчас просто наслаждался её красотой и грацией! Таких в замке я точно не видел! И это, если учесть, что почти все воительницы сами выглядели как фотомодели!
"Осторожнее, Егор Ильич ! Смотри не влюбись!"- мысленно предостерёг я себя от дальнейших глупостей.
Что значит выезд взрослых с "пионерлагерем"? Отвечу просто - нервотрёпка и стойкое желание убить кого-нибудь! Отобранные девочки с самого начала грозили непонятно кому своими разряженными арбалетами, пытались вылезти за границы охраняемой зоны и набивались к каждой воительнице в верного оруженосца! "Львиная доля" начала пути была потрачена Защитницами не в попытках увидеть Прокол, а в схватках за место в строю с новообретёнными "воительницами". Первой, как нетрудно было догадаться, не выдержала эмоциональная Ввейда.
-Егг-Орр! Если ты это безобразие немедленно не прекратишь, то я в начале прирежу тебя, потом эту детскую банду, а затем, раскаявшись, и на себя руки наложу!
- Меня-то зачем? - деланно улыбнулся я. - Давай сразу их и себя! Мне так спокойнее и тебе удовольствие! Лежишь себе, Ключница, спокойненько, а вокруг тебя тихие дети!
- Да ты... Сам ты- Висельник!- оскорблённо возмутилась та.- Вот сколько раз с тобой говорить зарекалась, а опять виновата!
- Действительно! Давай Его-Орр! Надо что-то делать! Мы не может нормально нести службу отвлекаясь на эту мелюзгу!- серьёзно добавила незаметно подъехавшая Нирра.- Ты их сдерживал в убежище- значит, и сейчас сможешь! Это важно! Охрана нервничает…
Что ж… Она права. Случись чего сейчас нехорошего и ни одна из Защитниц не будет готова, отвлечённая надоедливыми детьми. Пора подключать Цветочный Мир! Благо, девочки верят в него безоговорочно и каждую свободную минуту настойчиво требуют новых рассказов.
-Вспомнил я одну историю про Коротышек!- начал я громко, говоря как-бы в пустоту.
Эффект не заставил себя долго ждать. Дети отпустили оглохших и очумевших от их визгливого напора воительниц и подтянулись ко мне, раскрыв уши.
-Дело было, когда Коротышки встретили Мумми-Троллей… - не обращаясь ни к кому, продолжил я. - Долина, где стояли маленькие домики Мумми-Троллей, находилась недалеко от Серой Кромки и из-за этого на них часто нападали злобные рыхи! Все знают, что рыхи глупые, но быстрые и сильные, поэтому народу Мумми приходилось быть очень внимательными и осторожными, чтобы вовремя увидеть этих Тварей из Столбов. Мумми-дозоры отлично со всем справлялись и дурным рыхам не раз доставалось по носу, но однажды Незнайка и Цветочек пришли посмотреть как они несут свою службу! Любопытно им стало, видите ли! И нет чтобы спокойно посмотреть и уйти, так развеселить спокойных и умных троллей надумали, решив, что тем скучно молча стоять на посту, всматриваясь в даль. Они стали рассказывать про свой Цветочный мир и его чудеса, весёлые истории и как обманывали глупых Тварей. Так хорошо и складно говорили, что все заслушались и пропустили момент, когда рыхи снова напали! Пока все отвлеклись на рассказы Коротышек, те незаметно украли Мумми-сына! Какое горе наступило в Мумми-долине! Такой хороший мальчик пропал! И виноваты в этом были Незнайка и Цветочек, мешающие взрослым своими хвастливыми рассказами! Хорошо, что с ними была мудрая, ну прям как наша Нирра, Знайка! Она быстро собрала отряд, оставив хвастунишек присматривать за конями и по следам Тварей быстро вышла к месту, где рыхи уже собирались съесть испуганного и беспомощного Мумми-сына. Налетело на них войско Знайки и разогнало Тварей, спасая жизнь мальчика! А с Цветочком и Незнайкой потом никто долго не разговаривал… Знаете, девочки , почему?- закончил я свой примитивный рассказ.
- Ну… - первой, на удивление, подала голос не Яра, а Жава .- Потому что мешали дозорам и из-за них Мумми-сына и украли!
-Умница! Правильно! - одобрил я её выводы.- А скажите? Вот чем вы отличаетесь от них, мешая Защитницам своей болтовнёй?
- Ничем… - удручённо подхватила тему Яра. - И я тоже…
-Вооот! Молодцы, что догадались! И если не хотите чтобы взрослые на вас обижались- то не мешайте им, а своим делом занимайтесь!
- Это каким?- опять Яра.
- Серые Твари! - закричал я, тыкая пальцем позади внимательно слушающих девчонок.
Наша охрана резко выхватила мечи и закрыв детей своими телами, приготовилась к битве.
Конечно, никого там не было. Первым это поняла Правая.
-Ты что?! Ополоумел?!- пошла она в атаку на меня.- Идиот совсем?!!!!
- Вот! - не обращая на Нирру спокойно продолжил я.- Посмотрите на взрослых бывалых воительниц! Они все были готовы и уже начали бой ещё не видя противника! А вы? Ни одна даже за арбалет не схватилась ! Все испугались и прижались друг к другу! Будь тут Серая Тварь- сожрала бы всю вашу трусливую компанию и не подавилась! Какие вы воительницы?! Пока только глупые хвастунишки! А ведь мне с вами за Кромку идти… Или я ошибся, выбрав именно вас?
- Нас просто не научили ещё. - Теперь снова Жава подала голос. - И мы не трусливые! Неожиданно было.
- Значит, будем учиться! Болтов в арбалеты не надо, но чтобы все на взводе были! Как только скомандую "Серые Твари", то стреляем в ту сторону в которую я указываю! Кто не научится реагировать, пока едем до усадьбы- та останется в ней и никаких походов за Кромку! Мне серьёзные люди нужны, а не глупый корм для всяких чудищ!
Кажется проняло… Молчание и сопение. Каждая из девочек натягивала с помощью "ворота" тугую тетиву арбалета.
*****
Начало книги