Действие происходит в октябре 1988 года в американском городке округа Мидлсекс . Старшеклассник Донни Дарко живёт с родителями, старшей и младшей сестрами. 2 октября он просыпается и выходит из дома по мысленному приказу человека в костюме огромного кролика со зловещим оскалом , представившегося Фрэнком. Фрэнк говорит, что через 28 дней, 6 часов, 42 минуты и 12 секунд наступит конец света . Утром Донни просыпается на поле для гольфа и, вернувшись домой, обнаруживает, что ночью на его дом упал огромный двигатель самолета , попав прямо в комнату Донни. Его старшая сестра Элизабет рассказывает, что следователи ФАА не знают, откуда взялся этот двигатель.
В Манхэттенский психиатрический институт привозят странного человека в черных очках. Он зовет себя Протом и утверждает, что его родина - далекая планета Ка-Пэкс, откуда он мгновенно перенесся на Землю в луче света. Несмотря на все усилия, опытному доктору Пауэллу не удается разгадать загадку таинственного пациента, который охотно и весьма убедительно доказывает всем свое внеземное происхождение и заранее назначает дату своего возвращения на Ка-Пэкс. Вскоре Марка Пауэлла, так и не сумевшего приоткрыть тайну личности своего самого удивительного подопечного, начинает тревожить невероятная, но навязчивая мысль: может быть, Прот вовсе не сумасшедший и в его словах есть доля правды...
Лос-Анджелес,[2] [~ 1] 1994 год.[~ 2] Действие фильма разворачивается в пригородном двухэтажном доме. Фред Мэдисон (Билл Пуллман ) подозревает свою супругу Рене (Патрисия Аркетт ) в неверности. Далее разыгрываются странные и загадочные события. Раздаётся звонок домофона и некто сообщает, что Дик Лоран мёртв. Затем в утренней корреспонденции супруги находят видеокассеты; на одной заснят фасад их особняка, на второй — сами супруги, спящие в постели. И наконец, на вечеринке у Энди (Майкл Мэсси) Фред встречает Таинственного человека (Роберт Блейк ), после беседы с которым Мэдисоны поспешно покидают званый вечер. Наутро Фред находит очередную видеозапись и с ужасом узнаёт себя рядом с расчленённым трупом собственной жены. Прийти в чувство ему удаётся лишь в полицейском участке. По решению суда Фреда Мэдисона приговаривают к смерти на электрическом стуле и помещают в тюремную камеру до исполнения приговора.
Во время утреннего обхода вместо Фреда Мэдисона тюремный охранник обнаруживает в камере автомеханика Пита Дейтона (Бальтазар Гетти ), которого освобождают, устанавливая за ним круглосуточную слежку.
Представьте себе, что вы вдруг начинаете понимать, что все вокруг вас — декорации, а люди — актеры, притворяющиеся теми, кем они вам кажутся. Весь ваш мир оказывается большим телесериалом, где вы исполняете главную роль, даже не подозревая об этом. Вся ваша жизнь — результат работы автора телешоу, которое вот уже тридцать лет смотрит вся планета, начиная с момента вашего рождения. В такой ситуации оказался Труман, главный герой картины. Будет ли он продолжать жить в безопасном мире, где, как он теперь знает, у него практически нет свободы выбора, или все-таки выйдет из «игры» и станет сам хозяином своей судьбы, в которой его ждет не запланированная сценарием девушка?
Застенчивый и меланхоличный Джоэл живёт ничем не примечательной серой и унылой жизнью. Но однажды вместо привычного рабочего маршрута молодой человек вдруг садится на электричку в другом направлении и устремляется к морю. На песчаном берегу Джоэл замечает девушку с ярко-синими волосами. На обратном пути они знакомятся в вагоне электрички и парень понимает, что у них с Клементиной очень много общего, как будто он уже знает эту девушку. Совсем скоро Джоэл поймёт, что действительно был знаком с ней, более того - они были парой.