Патриарх Алексий I (в миру Сергей Владимирович Симанский) родился 27 октября 1877 г. в Москве в благочестивой дворянской семье. Отец первосвятителя Владимир Андреевич служил синодальным чиновником, впоследствии удостоился высокого придворного чина камергера. Родной теткой Патриарха была игумения Леонида (Озерова), настоятельница Новодевичьего монастыря. В 1888 году получив хорошее домашнее образование, Сергей Симанский поступил в гимназический класс Лазаревского института восточных языков, а оттуда перешел в привилегированный Николаевский лицей. Огромное влияние на формирование личности будущего патриарха, оказал лицейский законоучитель протоиерей Иоанн Соловьев. Уже в эти годы юноша хотел посвятить жизнь служению Церкви, но по настоянию родителей, окончив лицей с серебряной медалью, в 1896 г. поступил на юридический факультет Московского университета, который окончил со степенью кандидата права. Военную службу проходил вольноопределяющимся в гренадерском Самогитском полку.
После окончания службы Сергей Симанский в 1900 году поступил в Московскую Духовную Академию, где слушал лекции выдающихся ученых В. Ключевского, Н. Каптерева, А. Голубцова. Неизгладимое впечатление на духовное развитие аскетически настроенного юноши оказал ректор академии епископ Арсений (Стадницкий). Он оценил способности и благочестивую настроенность студента из дворян и полюбил его. 9 февраля 1902 г. Сергей Владимирович принял постриг от руки ректора с наречением имени святителя Московского Алексия. Вскоре он был рукоположен в иеродиакона, а 21 декабря 1903 г. - в иеромонаха.
В 1904 г. иеромонах Алексий закончил духовную академию, получив степень кандидата богословия за курсовое сочинение "Господствующие в современном нравственно-правовом сознании понятия перед судом митрополита Филарета (Дроздова)". И началось обычное для богослова-монаха административно-педагогическое служение Церкви, сначала инспектором Псковской духовной семинарии. 16 сентября 1906 г. иеромонах Алексий был назначен ректором Тульской семинарии с возведением в сан архимандрита. 28 апреля 1913 г. в Новгороде состоялась хиротония архимандрита Алексия во епископа Тихвинского, викария Новгородской епархии. Хиротонию возглавил высокий гость России - Патриарх Антиохийский Григорий IV.
Когда началась первая мировая война, епископ Алексий воодушевлял свою паству на самопожертвование ради отчизны, устраивал лазареты, служил молебны и панихиды по усопшим. В феврале 1921 г. Патриарх Тихон назначил епископа Алексия первым викарием Петроградской епархии с титулом епископа Ямбургского, 29 мая 1922 г., после ареста митрополита Вениамина, епископ Алексий вступил в управление Петроградской епархией, однако из-за происков живоцерковников он в октябре 1922 г. был выслан в Казахстан, в город Каракалинск. Весной 1926 г. на Благовещенье епископ Алексий вернулся в Ленинград. Заместитель Местоблюстителя митрополит Сергий назначил его управляющим Новгородской епархией с титулом архиепископа Тихвинского, позже Хутынского, а в 1927 г. он вошел во Временный Патриарший Синод.
18 мая 1932 г. архиепископ Алексий был возведен в сан митрополита с титулом Старорусского. В 1933 г., после ухода на покой митрополита Серафима (Чичагова), митрополит Алексий был переведен на Ленинградскую кафедру. В это время Ленинград был главным оплотом обновленчества, а также правых оппозиционеров, т. е. тех, кто не поминал за богослужением имени митрополита Сергия. Новому Ленинградскому митрополиту пришлось много потрудиться над сохранением канонического строя церковной жизни в своей епархии. Все свободное от административных попечений время митрополит Алексий посвящал богослужениям в маленьких городских церквах по священническому чину. Обновленческий лжемитрополит Николай Платонов часто выступал с личными нападками на православного митрополита, но святитель ни разу не ответил ему. Он пользовался необычайно высоким авторитетом у паствы, но никогда не стремился к популярности, не льстил и не заискивал перед народом.
Вскоре после начала Великой Отечественной войны митрополит Алексий был вызван в Патриархию в Москву. 10 августа 1941 г. он произнес Слово, проникнутое глубоким и подлинно патриотическим чувством: " Русский человек бесконечно привязан к своему Отечеству, которое для него дороже всех стран мира. Ему свойственна тоска по Родине, о которой у него постоянная дума, постоянная мечта. Когда Родина в опасности, тогда особенно разгорается в сердце русского человека эта любовь. Он готов отдать все свои силы на защиту ее; он рвется в бой за нее... это есть непреодолимое веление сердца, порыв любви, которую он не в силах остановить, которую он должен до конца испытать".
Вернувшись в свой кафедральный город, митрополит Алексий 900 блокадных дней провел со своей паствой в осажденном, вымирающем и замерзающем Ленинграде. Непрерывные бомбежки и артобстрелы, трупы умерших от голода, не погребенных жителей - на каждом шагу, но городские церкви были переполнены молящимися. Митрополит Алексий был все время в храме, одно время он даже жил на колокольне Никольского собора. Служил литургию, молебны, а в будние дни часто без диакона сам причащал и читал поминания. Всякий мог тогда прийти к нему со своим горем, и он принимал пасомых и утешал их беседами, в своих проповедях и посланиях к пастве митрополит внушал им надежду на избавление и победу. В пасхальном послании 1942 г. святитель писал: " Во всех нас заговорил русский, сын одного Отечества, и встали не за себя, не за личные блага, а за мать Родину, которой грозит разорение и гибель... А над всем сим - непоколебимая вера, присущая русскому православному человеку, вера в бесконечную милость Божию, сильную превозмочь гордость насилия и даровать победу народу, явившему столь великую крепость духа в годину тяжкой опасности" .
4 сентября 1943 г. митрополит Алексий участвовал в беседе трех виднейших иерархов Русской Церкви с председателем Совета министров СССР. После кончины Патриарха Сергия митрополит Алексий по завещанию первосвятителя и с согласия Священного Синода взял на себя обязанности Местоблюстителя патриаршего престола.
2 февраля 1945 г. Поместный Собор избрал митрополита Ленинградского Алексия Патриархом Московским и всея Руси. Первосвятительское служение великого старца продолжалось 25 лет.
При Патриархе Алексии I в послевоенные годы восстанавливались разрушенные войной храмы, возобновлялось церковное издательское дело, открывались духовные школы, восстанавливались связи с православными соплеменниками в рассеянии, возобновлена монашеская жизнь в Троице - Сергиевой лавре, закрытой властями в 1920-е годы.
10 апреля 1945 г. состоялась историческая встреча председателя Совнаркома СССР И.В. Сталина с Патриархом Алексием I, митрополитом Крутицким Николаем и протопресвитером Николаем Колчицким. 22 августа 1945 г. Совет Народных Комиссаров СССР вынес постановление о предоставлении церковным органам юридических прав на приобретение транспортных средств, производство церковной утвари и т.д. Этим же постановлением советским органам на местах предлагалось не препятствовать церковным общинам звонить в колокола.
При Патриархе Алексии I к 1946 г. окончательно исчезло обновленчество. Святейший Владыка внес большой вклад в дело упразднения церковных нестроений в среде русского православного рассеяния. Высокий духовный авторитет Его Святейшества способствовал восстановлению отношений с Польской и Финляндской Церквами. Его труды увенчались созданием в 1970 г. Православной церкви в Америке и Японской автономной Православной Церкви. На Поместном Соборе Русской Православной Церкви 1971 г. в Троице-Сергиевой лавре была дана высокая оценка деятельности Святейшего Патриарха Алексия I по возвращению в Православие греко-католиков Галиции и Закарпатья и прекращению. Брест-Литовской и Ужгородской уний.
Патриарх Алексий I уделял большое внимание делу издания церковных книг. При нем вышли в свет два издания Библии, Новый Завет на русском языке и ряд богослужебных книг, стали выходить ежемесячные церковные журналы - Журнал Московской Патриархии, журналы зарубежных экзархатов, сборники "Богословские труды".
Плодом пастырско-учительских трудов Святейшего Владыки явились четыре том а его слов и речей. Решением советов духовных академий Московского Патриархата ему было присуждено ученое звание доктора богословия.
Патриарх Алексий I совершил ряд паломнических поездок на Святую Землю, в Египет и в страны Ближнего Востока, посетил Поместные Православные Церкви. В годы Первосвятительского служения Святейшего Патриарха Алексия было положено начало контактам Русской Церкви с Римско-Католической Церковью. Установились активные связи с древними нехалкидонскими Церквами Востока, а также с протестантским миром.
Русская Православная Церковь, возглавляемая Патриархом Алексием, стала в первые ряды поборников мира. Патриарх Алексий I на протяжении многих лет являлся членом Советского комитета защиты мира. Своей активной миротворческой деятельностью он стяжал огромный авторитет среди всех людей доброй воли.
Скончался в загородной резиденции в подмосковном Переделкине 17 апреля 1970 г. Погребен в Троице-Сергиевой лавре.
На Поместном Соборе Русской Православной Церкви, деяния которого проходили в мае - июне 1971 г.ода в Троице - Сергиевой лавре, была отмечена воистину подвижническая деятельность Святейшего Патриарха Алексия I.