Родоначальник русского реализма - художник Павел Федотов, его знаменитые картины «Сватовство майора», «Свежий кавалер». Он разоблачат порочные нравы общества. Продолжателями его традиций стало движение художников-передвижников. История Товарищества началась со смелого бунта – 9 ноября 1863 года. 14 самых выдающихся учеников императорской Академии художеств отказались участвовать в конкурсе на большую золотую медаль, который предусматривал пенсионерскую поездку в Европу. Живописцы не захотели выполнять задание на предложенный сюжет, требуя творческую свободу в выборе темы. Все 14 живописцев покинули Академию, создав впервые в истории России независимое художественное общество - «Санкт-Петербургская артель художников». В 1870 году Артель была переименована в Товарищество передвижных художественных выставок. Своей целью новое объединение видело организацию мобильных передвижных выставок, которые могли бы путешествовать по провинциям России, знакомя жителей с искусством.
Возглавил товарищество И. Крамской. В устройстве и правления Товарищества царила демократия. Ведущим направлением был реализм, причём во многом этот реализм носил обличительный и драматизированный характер. Авторы в своих работах стремились поднять острые социальные проблемы – классовое неравенство, несправедливость. Не привечало Товарищество и тех, кто увлекался европейским импрессионизмом, легковесными сюжетами, и тех, кто хотел покорять зарубежную публику, предлагая свои работы к конкурсам или выставкам заграницей. В своё время в рядах передвижников побывали: И. Крамской, И. Репин, , К. Маковский, Н. Богданов-Бельский, А. Архипов, В. Серов, В. Васнецов, И. Левитан, В. Поленов, А. Куинджи, А. Саврасов, И. Шишкин и многие другие.
За годы своего существования независимое художественное объединение организовало 47 выставок. Помимо основных выставок всегда шла организация параллельных выставок для городов, которые не смогли попасть в основной список. Таким образом, география, охваченная передвижниками, была более чем внушительная.
Передвигаясь от одного города к другому, эти выставки несли культуру в массы в самом прямом смысле слова, что сказалось на воспитании общества, явилось мощным толчком для развития меценатства, а также нередко становилось платформой для воспитания новых творцов-живописцев, которые вознесли русское искусство на самый высокий уровень.