Сотни мёртвых змей, погибших от засухи на заповедном индийском острове Маджули, – это одно из самых ярких воспоминаний детства Джадава Пайенга. Он понимал, что 16-летний парень не сможет в одиночку спасти родной край, но, тем не менее, решил сажать по одному дереву в день, чтобы хоть как-то помочь умирающей природе. Прошло больше 40 лет, и благодаря тому отважному мальчику 500 га пустоши превратились в цветущий рай на Земле.
Джадав вырос в нищей семье торговца буйволами, не получил базового образования, но смог вписать своё имя в историю эко-активизма. Его родная земля – заповедник Молаи – раньше был пышным лесом площадью 1000 га, но постоянные разливы реки привели к разрушению почвы. За последние 70 лет лес уменьшился вдвое, и, по прогнозам экологов, через 25 лет исчез бы насовсем, оставив 150 000 человек без дома и средств к существованию.
В 1979 году подростку из глухой индийской деревушки было неоткуда ждать помощи, поэтому он взял спасение родной земли в свои руки. Сначала Джадав сажал бамбук, который отличается высокой скоростью роста побегов. Далее он перешёл на саженцы других местных кустов и деревьев. Первые годы работы давались очень тяжело: сухая почва зачастую не принимала ростки, посаженные Джадавом, а площадь, которую нужно было засеять, была огромной. Со временем природа сама пришла на помощь парню, деревья приживались, давали семена и побеги, укрывали от палящего солнца своих «деток».
С годами лес становился всё гуще, в нём появились звери и птицы, люди стали возвращаться в родные места. Теперь в джунглях можно встретить и оленей, и носорогов, и тигров, и даже слонов, отовсюду слышны песни сотен видов птиц.
О том, что Джадав спас от вымирания огромную территорию, не знал никто, пока в 2007 году на него случайно не наткнулся фотожурналист. Он увидел, как мужчина сажает деревья, и написал о нём статью. Благодаря этому материалу о Джадаве узнал весь мир. Его заслуги оценили экологи, он стал обладателем множества наград, его как эксперта приглашали на престижную международную конференцию TED , он давал лекции . Правительство Индии узнало, что слоны вернулись в Молаи. Каждый год сюда приходят сотни слонов, стада остаются в заповеднике на полгода и в такой комфортной среде даже приносят потомство.
В 2013 году дружба Джадава с правительством помогла спасти заповедник от браконьеров. Охотники пришли за головами носорогов, но власти оперативно среагировали на просьбу о помощи и изъяли всю амуницию, подготовленную для истребления животных. Пайенгу очень близка тема защиты животных, ведь он считает, что «мы все одной крови», лишь с тем отличием, что люди носят одежду. Его очень тревожит тот факт, что человечество стремится потреблять и высасывать из природы все соки до последней капли.
Сегодня Джадав Пайенг – признанный эксперт в области сохранения леса в Индии. Его советами пользуются экологи по всему миру, о нём написали книгу и сняли документальный фильм, его историю рассказывают на школьных уроках в США, а спасённый им заповедник назван в честь Джадава.