В течение столетий испанской колонизации эпохи Америки золото и серебро десятками тонн шло на дно Карибского моря в результате многочисленных крушений и военных столкновений. У берегов Кубы, Флориды и карибских островов до сих пор лежат затонувшие корабли, которые не смогли увезти домой оружие, медь, табак, а также полновесные золотые слитки и серебряные монеты.
Одним из таких кораблей был испанский галеон «Нуэстра Сеньора де Аточа».
Корабль был спущен на воду в 1620 году, получив своё имя в честь одной из часовен собора в Мадриде. Многопалубный парусный галеон водоизмещением 550 тонн мог развивать скорость до 8 узлов. Чтобы защищаться от неприятеля, «Аточа» был оснащен 20 пушками. Вместе с 27-ю другими кораблями Королевского флота галеон в течение двух лет перевозил из колонии драгоценные металлы и другие ценности.
Очередной конвой вместе с галеоном вышел из Гаваны 4 сентября 1622 года. На его борту было 260 человек, в том числе 133 члена экипажа, 82 солдата, 48 пассажиров и рабы. Корабль вёз 24 тонны серебра в слитках, 1,8 млн отчеканенных серебряных песо общим весом в 40 тонн, 125 слитков золота, серебряный лом, медь, табак и индиго. Это был только груз, зафиксированный в декларациях. Обычно на борту таких кораблей были ещё и тонны контрабандных товаров и личных драгоценностей.
Вечером 5 сентября погода на море ухудшилась. Начался сильный ветер, и перегруженные галеоны стали неуправляемыми.
Корабли отнесло на север к побережью Флориды — и там 8 из них разбились об коралловые рифы. В их числе был «Нуэстра Сеньора де Аточа».
При крушении кораблей погибли 550 человек, с «Аточи» спаслось только три матроса и два раба. Затонувшие драгоценности, золото и серебро оценили в 2 млн песо.
Крайне нуждающийся в средствах на ведение Тридцатилетней войны испанский король Филипп IV приказал поднять сокровища со дна моря.
Глубина моря в месте крушения составляла 16 метров. Однако корабль с рабами ныряльщиками, в том числе индийскими ловцами жемчуга, смог прийти сюда только в октябре. За это время остатки затонувших кораблей разметало по всему дну, и ныряльщикам не удалось найти место крушения. Поиски к тому же затруднились огромными массами движущегося донного песка.
В 1625 году испанцы снова попытались поднять сокровища своих кораблей. На этот раз они лучше подготовились к экспедиции, доставив на место воздушный колокол. Благодаря этому за 4 года поисков они смогли найти почти 400 слитков серебра и 67 тысяч серебряных монет. Все эти ценности отвез в Испанию галеон «Санта Маргарита».
Однако следов крушения «Аточи» испанцы так и не смогли найти. Поиски продолжались до 1641 года, после чего были остановлены. Место крушения осталось неизвестным, оно было отмечено только в секретных архивах испанской короны.
Мэл Фишер
Спустя 350 лет судьбой испанского галеона заинтересовался американский дайвер Мэл Фишер, который профессионально занимался поиском затонувших кораблей у берегов Флориды, добившись крупных успехов. Для поисков он создал фирму, привлёк средства инвесторов и нанял историка Юджина Лайонза, которай перелопатил испанские архивы и выяснил примерный район крушения.
В 1970 году началась поисковая операция. За год дайверы обследовали 120 тысяч квадратных миль, но не добились никакого результата. Им попадались только остатки консервных банок, металлических снастей и бочек. Но главной проблемой был толстый слой донных осадков.
Чтобы решить её, Фишер изобрел оригинальный водомет в виде изогнутого цилиндра, закрепляющегося над гребными винтами катера и направляющего вниз водную струю. За 10 минут это устройство вымывало в дне ямы глубиной 3 м и шириной 9 м.
На шестой сезон поисков Фишеру наконец повезло. Его команда нашла три золотых слитка,
около десятка пушек
и множество монет.
В том же году в семье дайвера произошла трагедия — его сын Дирк погиб вместе со своей женой во время крушения одного из поисковых буксиров.
Но даже гибель сына не остановила Фишера.
Удача
В 1985 году буксируемый магнитометр, спущенный в воду с поискового корабля, нашел основную массу сокровищ испанского галеона. Прибор зафиксировал под водой большую массу металла.
Спустившись на дно, аквалангисты обнаружили, что то, что они приняли за обломок скалы, на самом деле представляет собой огромную массу слипшихся слитков серебра. Именно здесь, в 40 милях от островов Ки-Уэст, нашлась главная часть груза галеона «Аточа».
В ходе поисков дайверы подняли больше тысяч серебряных слитков, каждый весом около 40 кг,
150 тысяч серебряных монет
3200 колумбийских изумрудов
и массу различных вещей из золота - кресты, ложки, цепочки, подвески и т.п.
Общая стоимость найденных командой Фишера сокровищ составила около 450 миллионов долларов.
Из них 25% Фишер в соответствии с законом передал властям штата Флорида, остальное досталось его команде.
Потомки кладоискателя продолжили его дело. В 2011 году они нашли в том же районе десятикаратное золотое кольцо с изумрудом. Находку оценили в 500 тысяч долларов. В поисках участвовал внук дайвера Шон Фишер.
По мнению Шона, кольцо принадлежало одному из аристократов, которые возвращались в Испанию на затонувшем галеоне и находились в особой комнате на его корме, так называемой Sterncastle. Там находились представители самых богатых классов - дворяне и духовенство.