Столько масштабного интереса к освоению космоса - со стороны целого ряда стран - мир не видел уже несколько десятилетий, отмечает профессор Элис Горман, советник Ассоциации космической индустрии Австралии и вице-президент отделения Американского института аэронавтики и астронавтики в Аделаиде.
С конца 80-х, когда благополучное завершение холодной войны положило конец и изнурительной космической гонке, крайне затратной для обеих супердержав, освоение космоса велось довольно неспешно, в основном с чисто практическими целями - научными или промышленными. Однако теперь, кажется, история полувековой давности повторяется на новом этапе.
"Марс - это в некотором смысле та же Луна, только с поправкой на несколько десятилетий, - объясняет Элис Горман. - Когда в 60-е годы прошлого века у человечества появились технологии, позволяющие добраться до Луны, она сразу же превратилась в желанную цель, став важнейшим стратегическим пунктом космической гонки".
И в США, и в СССР покорение Луны воспринимали в первую очередь как возможность продемонстрировать свое научное и техническое превосходство над соперником, продолжает профессор. А сейчас эту символическую роль взял на себя Марс.
"Понятно, что страна, которой удастся создать первую марсианскую базу - какое-то постоянное присутствие на Красной планете, - навсегда войдет в историю покорения космоса, - утверждает Элис Горман. - Хотя зачем везти туда каких-то колонистов (и вообще людей), не очень понятно в принципе. Это кажется абсолютно излишним".
Условия на Красной планете крайне враждебны и требуют довольно сложного и дорогостоящего защитного снаряжения, поясняет она. Марс вдвое меньше Земли в диаметре и в 10 раз легче, разреженная атмосфера планеты непригодна для дыхания, давление на поверхности меньше земного в 160 раз, климат изменчив, а пылевые бури иногда почти полностью скрывают поверхность планеты.
И все же, по мнению большинства экспертов, при всех очевидных трудностях, именно Марс на сегодняшний день остается для землян единственным "запасным аэродромом" на случай срочной эвакуации - пусть пока и теоретическим.
"Марс привлекает всех ученых, и российских в том числе, как запасная планета для человечества, - говорит научный руководитель Института космических исследований (ИКИ) РАН, академик Лев Зеленый. - Если когда-нибудь человек сможет по-настоящему осваивать какие-то небесные тела, то это, конечно, будет Марс".
"Кроме него, из вариантов есть только Луна, но Луна - это вообще, считай, пригород Земли, - объясняет Зеленый. - А вот до других планет - я не вижу, куда человеку можно лететь дальше Марса".