Молодая кобылка Волга стелилась над землёй. Её всадник, оглядываясь на меня, стегал её кнутом и нещадно бил пятками в бока, пытаясь ускорить бег своей лошади. Я же ослабил поводья уздечки и дал полную свободу своему мерину Шлапаку, с интересом ожидая результатов импровизированных скачек по полю.
Мы с Серёгой, моим напарником, пасём во время летних каникул отару совхозных овец. Я хотел за лето подзаработать себе на мотоцикл. Отара большая, больше пяти тысяч овец и несколько коз. Самый главный в отаре — козёл. Именно он задаёт отаре вектор движения по степи. Козёл знает себе цену, он своенравен, но вполне управляем. Наша с Серёгой задача — не допускать овец в поля. За потраву посевов можно и на штраф нарваться. А то и под уголовку родителей подвести. Пасём овец по балкам. Задав козлу направление движения вдоль балки, мы разъезжаемся в разные стороны и не даём овцам выйти на поля.
Когда начинается уборка урожая, появляется возможность пасти отару по стерне. Травы там достаточно, да и колосков много, которые не смог подобрать комбайн. Поля большие, корма много и нам можно съехаться и расслабиться. Поболтать, полежать на соломе. В такой момент и посетила Серёгу идея устроить скачки по стерне. К чему я отнёсся весьма скептически.
Напарник мой — большой любитель лошадей. Он с малолетства всё свободное время проводил на конюшне, помогая конюхам, в надежде прокатиться верхом. Постепенно он вошёл в доверие, ему разрешали кататься верхом, пасти лошадей ночью в степи. Потом ему позволили ухаживать за жеребёнком, а когда кобылка подросла, рискнули доверить парню и объездку под седлом. Ему это удалось, поскольку кобылка его знала, привыкла к нему. А он постепенно приучал её к тому, что его место у неё на спине. Кличку он дал сам. Назвал Волгой. Видимо, в честь автомобиля. Вот на этой стройной кобылке и пас отару мой напарник Серёга. Настоящей его страстью были скачки. Обожал пронестись по хуторской улице верхом, в седле или без него, на глазах у девчат. Или устроить гонки на лошадях с другими парнями.
Я не сторонник бешеного бесцельного галопа. Считаю такие забавы издевательством над животными. Когда надо, конечно, приходится и мне пришпорить свою лошадь. Но только ради производственной необходимости. А потому подо мной мерин по кличке Шлапак. Знаю этого типа уже несколько лет. Подсаживая меня на этого флегматичного коня первый раз, отец предупредил, что у мерина есть привычка сбрасывать всадника. Мол, бди. Не обманись его спокойным нравом. И я держал ушки топориком. Негоже казаку быть сброшенным конём. Мерин был ленив и тихоходен. Но довольно быстро показал мне свой нрав.
В первый же день, когда отец приказал мне скакать на другую сторону отары, чтобы выгнать овец с поля ячменя, он попытался меня сбросить. Я заторопился на другую сторону балки, начал его пришпоривать, а он демонстративно медленно набирал скорость, никак не хотел перейти с рыси на галоп. Я не унимался, начал подстёгивать его кнутом. Он перешёл на какой-то тяжёлый галоп, от которого у меня все внутренности взбалтывались до коликов в боку. Вдруг мерин резко остановился, наклонил голову и создал мелкую дрожь всем телом. Я вылетел из седла, но предупреждение отца из меня ещё не успело вылететь, был начеку и успел схватиться рукой за луку седла. Повис на одной ноге на конской шее, до земли другой ногой я не доставал, ввиду своего малолетства. Дёрнул за уздечку, чтобы Шлапак поднял голову и вернулся в седло. Теперь мерин быстро перешёл в мягкий галоп. Я был доволен собой.
Вскоре мерин показал мне и свои скоростные характеристики. Отара оказалась рядом с двумя стреноженными кобылками скотников. Шлапак возбудился и понёс меня к ним. Вклинился между ними, стал заигрывать. Они прыгали с двух сторон и больно давили своими боками мои ноги. Ничего не мог сделать с мерином, который вспомнил свою жеребцовую суть. Отец примчался на подмогу и хлестанул моего мерина кнутом. Шлапак выскочил из компании кобылок и с неожиданной резвостью понёс меня прочь по полю. Впереди была полоса противопожарной пропашки, я начал придерживать мерина. А вдруг он споткнётся в рыхлой пахоте? Сзади раздался свист кнута, Шлапак вздрогнул и поддал скорости. Обернувшись, увидел на крупе след от удара, который тянулся к моему мягкому месту. Отец снова приближался с поднятым кнутом на своём Сером. Он был зол. Я перепугался. Боясь, что следующий удар достанется и мне, я ослабил поводья уздечки. Шлапак перепрыгнул через полосу пахоты, не снижая скорости. Мне стало интересно увидеть прыжок Серого. Оглянувшись, увидел, что конь отца мелко семенит по пахоте. Перепрыгнуть он не рискнул. Мы были недосягаемы. Отец одумался и повернул к отаре. Когда я, успокоив мерина, вернулся к отцу, он уже подобрел. Поругался на Шлапака, старательно изображающего раскаяние, не забывая следить за рукой отца, который грозил ему кнутом. Похоже, отец и сам был удивлён прытью мерина и, главное, рад благополучному для его сынка исходу скачек.
И вот теперь, когда Шлапак стал старше на несколько лет, мой напарник Серёга требовал провести соревнование лошадей. Я отговаривался, признавал, что Волга непременно победит. Это было ясно, как божий день. Но Серёга не унимался. Уломал меня. Наметили рубеж и поскакали к нему. Я никак не стимулировал своего лентяя. А Волга получала от своего хозяина по полной и сразу вырвалась вперёд. Ожидаемо. Но мерин не отставал. С удивлением смотрел на своего Шлапака, который без видимых усилий и без понуканий, шёл за молодкой, держа морду у ноги Серёги. Который тоже это видел, занервничал, стал охаживать свою кобылку кнутовищем пуще прежнего.
Финиш. Притормаживаем и разворачиваемся в обратную сторону к отаре. Серёга разочарован своей молодой воспитанницей Волгой. Я удивлён самолюбием своего пожилого мерина. Надо же, жених какой! Но напарник не удовлетворился. Ему нужна чистая победа. С большим отрывом! Мне уже и самому стало интересно: случайность это или мерин свой характер показывает? Соглашаюсь на гонку в обратном направлении.
Молодая кобылка Волга стелилась над землёй. Её всадник, оглядываясь на меня, стегал её кнутом и нещадно бил пятками в бока, пытаясь ускорить бег своей лошади. Я же ослабил поводья уздечки и дал полную свободу своему мерину Шлапаку. И через несколько десятков метров бешеного галопа понял: этот мужик будет до финиша держать свою морду рядом с крупом красавицы кобылки.
Больше Серёга соревнований со мной не устраивал.