На рубеже XV-XVI веков в Европе всё отчётливее ощущалось изменение привычных взглядов и кризис феодального общества. Во второй половине XV века произошёл ряд исторических событий, которые подвели черту под эпохой Средневековья.
В 1453 году армия османского(турецкого) султана Мехмеда II после непродолжительной осады захватила Константинополь. Последний византийский император Константин XI погиб в битве. Так закончилась тысячелетняя история Византийской империи. Падение Константинополя вызвало колоссальную миграцию в западную Европу греческих учёных, священников и представителей высших сословий, не желавших оставаться под властью турок. Таким образом в западную Европу попали ранее неизвестные там труды античных философов, учёных, поэтов и писателей, значительно обогатившие европейскую интеллектуальную среду. Кроме того, становление могущественного мусульманского государства в восточном Средиземноморье перекрыло главный торговый путь из Европы в Азию. Исчез важный рынок для сбыта европейских товаров. А сама Европа лишилась восточных товаров, среди которых наиболее востребованными были пряности. Это вынудило европейских купцов искать новые пути торговли с Азией. И способствовало началу эпохи Великих географических открытий. В 1492 году пытаясь найти западный морской путь в Индию Христофор Колумб открыл Новый свет - Америку.
Изобретение Иоганном Гуттенбергом печатного станка в 1450 году принципиально изменило подход к созданию и распространению книг. Книги стали доступны не только аристократам, монастырским и университетским библиотекам, но и зажиточным горожанам. К концу XV века только в Германии работало более 50 типографий. Крупными центрами книгопечатанья и книготорговли были Париж, Лион, Болонья, Неаполь, Флоренция, Прага и Вена. В Венеции книгопечатанье было поднято до уровня высокого искусства. В городе работали более 200 типографий, в том числе знаменитая типография Альдова, мастера которой изобрели книги карманного формата, удобные в транспортировке и использовании. Все эти изменения мало затрагивали жизнь основной массы европейцев, но исподволь готовили общество к серьёзным переменам.
На протяжении всего Средневековья церковь играла значительную роль в жизни общества, идеально вписываясь в господствующий в Европе феодальный строй. Церковная иерархия была отражением иерархии светской. За столетия господства в обществе Римско-католическая церковь скопила огромные богатства. В разных государствах церковь владела до трети от всей обрабатываемой земли, на которой трудились десятки тысяч зависимых крестьян. А в землях не принадлежащей ей собирался обязательный налог - церковная десятина, а также целый ряд других податей и повинностей. Серьёзным источником дохода церкви были пожертвования верующих знаменитым соборам и монастырям, особенно тем, которые хранили святыни и реликвии (мощи христианских святых, чудотворные иконы, статуи и др.). Однако образ жизни церковных иерархов был далёк от христианских идеалов. Коррупция и безнравственность подобно ржавчине разъедали авторитет католической церкви.
События второй половины XV века не могли оставить равнодушными искренних, думающих людей прежде всего из числа образованных слоёв общества. Одним из таких людей был Эразм Роттердамский (1466 - 1536). Среди своих современников он считался самым выдающимся европейским учёным. Эразм в совершенстве владел греческим и латинским языками, что позволило ему сравнить латинские переводы Библии в частности Вульгату с ранними греческими рукописями Нового Завета. Обширные знания помогали ему в полемике с противниками перевода Библии на европейские языки. Эразм никогда не отрекался от католической церкви, однако считал назревшими серьёзные реформы в ней. Он говорил о том, что христианство должно быть жизненным путём каждого искреннего человека и не должно сводится лишь к соблюдению многочисленных обрядов. В своих сочинениях он осуждал пороки духовенства и аристократии, тягу священников к роскоши и честолюбие Римских Пап, которые благословляли войны. Он также не был согласен с такими злоупотреблениями церкви, как торговля индульгенциями(письменными отпущениями грехов), а также не соглашался с требованием обязательного безбрачия для священников.
В 1516 году Эразм выпустил своё первое издание Нового Завета на греческом языке. В его труд входили обширные примечания, а так собственный перевод христианских греческих писаний на латинский язык, который отличался от текста Вульгаты. В результате глубокого изучения греческих оригиналов, он обнаружил, что в текст 1 послания Иоанна (1 Иоанна), 5 главу, 7 текст была добавлена вставка, чтобы поддержать церковное учение о Троице, отсутствующее в самых ранних переводах Библии. Греческий Новый Завет в изданиях Эразма лёг в основу переводов Библии на европейские языки в эпоху Реформации. Именно с этого перевода сделаны переводы на английский, итальянский, немецкий и испанский языки. На пике своей учёной карьеры Эразм Ротердамский был европейской знаменитостью, которой оказывали почести самые высокопоставленные люди эпохи. Однако бурные религиозные волнения эпохи Реформации и подозрения в симпатиях к религиозным протестантам заставили его завершить публичную деятельность и уйти в тень. Последние годы жизни Эразм провёл в одиночестве и изоляции. Как сказал один из его биографов: "Католикам он был не нужен, а протестантов он отверг сам."
XVI век в Европе был ознаменован движением религиозной реформации, которая повлекла изменения в привычном укладе жизни миллионов людей. Начало этого грандиозного процесса связано с деятельностью Мартина Лютера (1483-1546). Лютер родился в многодетной крестьянской семье. Его отец упорным трудом смог подняться по социальной лестнице и перевести семью в городок Мансфельд, где они стали вести жизнь зажиточных горожан. В 1501 году по настоянию отца Мартин поступил в Эрфуртский университет, чтобы стать юристом. Однако неожиданно для семьи он оставил обучение и решил уйти в монахи. Это решение настолько огорчило его родителей, что на какое то время они прервали с ним всякое общение. В 1508 году Лютера направили в Виттенбергский университет для подготовки диссертации. В 1511 году, будучи в командировке в Риме по делам своего монастыря, Мартин впервые столкнулся с развращённостью католического священства. Из этой поездки он вернулся потрясённым и убеждённым в необходимости реформ церковной жизни. Однако он ещё не ставил под сомнения истинность церковных догматов. В 1512 году он получил учёную степень доктора теологии и приступил к преподаванию этой дисциплины в университете.
В 1517 году Папа Лев Х издал особую буллу, в которой благословлял продажу индульгенций с целью пополнения церковной казны в связи с началом строительства собора Святого Петра в Риме. Бессовестная торговля индульгенциями привела Лютера в ярость. В порыве праведного гнева он написал 95 тезисов против продажи индульгенций и злоупотреблений католического клира (священства). Тезисы были отправлены епископу Бранденбургскому и архиепископу Майнцскому.
Тезисы Лютера вызвали гнев католических иерархов. Папа Лев Х пригрозил ему отлучение от церкви в случае, если он не принесёт публичного покаяния и не отречётся от своих взглядов. Лютер демонстративно сжёг папскую буллу и стал публиковать сочинения с призывом к германским князьям реформировать церковь. Сочинения Лютера включая 95 тезисов подобно пожару распространились по германским землям и вызвали небывалую общественную дискуссию. В 1521 году Лютера отлучили от церкви. В ответ на это он заявил, что не признаёт этого отлучения, поскольку не было законного суда и ему не предоставили возможность объяснить свои взгляды. Крайне обеспокоенный брожениями в обществе император Священной Римской империи Карл V пригласил Лютера явится в Вормс на суд имперского сейма. После некоторых колебаний он решил отправится туда. Его двухнедельное путешествие по германским землям походило на триумфальное шествие. Везде его встречали с почётом и просили выступить с проповедью. В Вормсе Мартин Лютер предстал перед судом и публично объяснил свою позицию императору, имперским князьям и послу римского Папы. Несмотря на явную правоту Лютера, его логичные и убедительные аргументы, основанные на Библии, под давлением духовенства император вынес обвинительный приговор. Лютер объявлялся вне закона, а его сочинения запрещены.
На обратном пути в Виттенберг произошло неожиданное событие. Лютер стал жертвой мнимого похищения, организованного его тайным доброжелателем - саксонским курфюрстом (князем) Фридрихом Мудрым. Люди князя доставили Лютера в уединённый замок Вартбург, где его жизни ничего не угрожало. Скрываясь здесь Лютер приступил к главному труду своей жизни - переводу Библии на немецкий язык (с греческого издания Эразма(см.выше)). Приступая к этому переводу он поставил перед собой грандиозную задачу: сделать перевод одновременно точным и в то же время понятным даже самому безграмотному крестьянину. Он говорил, что Библия только тогда сможет воздействовать на умы и сердца когда заговорит на языке улиц и базаров. В сентябре 1522 года Мартин Лютер завершил перевод на немецкий язык Нового Завета. Только за первый год было напечатано и продано 6000 экземпляров этой книги. Несмотря на высокую стоимость, спрос на неё был колоссальным. За последующие 12 лет Новый Завет в переводе Лютера выдержал 69 переизданий.
К 1534 году Лютер завершил перевод Ветхого Завета. Современники отмечали у него дар талантливого переводчика и редактора. Он прекрасно чувствовал ритм и стиль языка, умел подбирать нужные слова. Библия в его переводе не только способствовала духовному просвещению германоязычных народов Европы, но и заложила основы общенародного литературного немецкого языка.
Главным наследием Лютера, оставленным человечеству, было учение об оправдании верой и взгляд на Библию, как на единственный источник божественной мудрости в нашем мире. Когда Лютер умер, работу, по переводу и распространению Священного Писания на европейские языки, продолжили протестантские проповедники следующего поколения. О них мы расскажем в следующей статье.