В 1790 году мещанин Иван Кусков был нанят помощником главного правителя российских владений на Аляске, Александра Баранова. 19 августа они отправились из Охотска на галеоне «Три святителя» на острове Кадьяк, у южного побережья Аляски. Там в то время находилась штаб-квартира Северо-Восточной компании, впоследствии переименованной в Российско-Американскую компанию. Добраться до цели путешественникам удалось только через год — судно по пути потерпело крушение. Вот таким приключением началась многолетняя деятельность Ивана Кускова, связанная с освоением Америки.
До 1808 года Кусков занимался делами на Аляске. Он показал себя выдающимся руководителем, и за свою деятельность был награжден медалью «За усердие» и произведен в чин коммерции советника.
Руководством Российско-Американской компании был принято решение наладить торговлю с испанскими колониями в Калифорнии и организовать там свое, русское, поселение. Это позволило бы решить вопросы продовольственного снабжения российских территорий, как на Аляске, так и на Камчатке и в Приморье. Этим делом было поручено заняться Ивану Кускову. Он организовал пять экспедиций в Калифорнию за период с 1808 по 1811 годы, во время которых занимался морскими промыслами и искал подходящее место для будущего поселения. Было выбрано место недалеко от порта Сан-Франциско. В августе 1812 г. было закончено строительство Форт-Росса.
Население крепости составляло около двух с половиной сотен человек. Почти половина было русских, столько же алеутов, привезенных с Аляски. Были также креолы и индейцы из окрестных племен, численностью до трети населения.
Перед поселением была поставлена задача развития земледелия и молочного животноводства, с тем, чтобы можно было продовольствием Русскую Аляску, Камчатку и Приморье. Российское государство смогло бы в этом случае упростить и удешевить организацию морских плаваний, в том числе кругосветных. Также в планах было кораблестроение, поэтому в колонии была построена судоверфь.
Территории поселения Форт-Росс были юридически закреплены за Российско-Американской компанией после заключения договора с вождями индейских племен. Следует отметить, что за все время своего существования Форт Росс ни разу не вступал в вооруженные столкновения с соседями, ни с испанцами, ни с индейцами.
Хлебопашество развить до требуемых масштабов не вышло, но зато было налажено выращивание овощей и скотоводство. Процветал морской промысел. В Ново-Архангельск, столицу Русской Аляски, поставлялись продукты животноводства — солонина, сало, масло, шерсть, кожи.
В 1821 г. Иван Кусков вышел в отставку. А в 1841 году Форт-Росс был продан какому-то местному крупному землевладельцу.