Летом 1870 года под Седаном прусская армия полностью разгромила французское войско и осадила Париж. Жители города и республиканское правительство были уверены в том, что без труда сумеют выстоять осаду неприятеля.
Французы располагали 3 тысячами орудий тяжелой артиллерии и отлично разработанной оборонительной системой; кроме того, город был окружен крепостью. Запас продуктов питания и топлива был рассчитан на 12 недель. Но уверенность быстро рассеялась. Когда продукты закончились, то поначалу еще можно было купить «городских кроликов» — кошек. Затем жители стали отлавливать собак и крыс. К тому времени было израсходовано уже почти все топливо, и парижанам пришлось срубить все деревья в городе; на дрова шла и мебель, украденная из чужих квартир.
Положение французов усугублялось еще и постоянным обстрелом из немецких пушек, которыми была окружена столица.
Правительство оказалось перед тяжелым выбором между страшным голодом и позорным поражением. Оно выбрало капитуляцию. 28 января 1871 года прусская армия прекратила обстрел Парижа и вошла в город. В результате Франция отдала Пруссии Эльзас и Лотарингию. Но самое страшное было впереди. Непопулярное правительство
Адольфа Тьера, известного историка, который позже стал президентом Франции, потребовало выплаты отсроченных на время войны процентов по займам, что вызвало массовое недовольство и в конечном счете привело к свержению правительства силами национальной гвардии, состоявшей в основном из рабочих. Власть перешла к временному революционному правительству. В скором времени была создана Парижская Коммуна (28 марта 1871 года).
Ответная реакция Версаля — резиденции контрреволюционного правительства — последовала незамедлительно: в город выдвинулась армия. Целую неделю в Париже шли кровопролитные бои; 130 тысяч отлично подготовленных солдат во главе с Тьером занимали квартал за кварталом. Коммунары воздвигли баррикады и отчаянно сопротивлялись в неравном бою. Парижская Коммуна была жестоко подавлена, а Тьер вновь захватил власть в свои руки.
В результате погибли 200 тысяч жителей Парижа и 900 солдат.