Мастер триллеров и криминальных драм, режиссёр брал сюжеты из жизни, обличая брутализм и жестокость современности.
«Таксист», 1976 год
Фильм снят вскоре после кризиса во власти в связи с Уотергейтским скандалом и войны во Вьетнаме. Социальные и экономические проблемы, в частности рост преступности и повышение цен на бензин, вызывали у рядовых американцев неуверенность в будущем и раздражение. В своём фильме Скорсезе отразил настроение середины 1970-х через личную историю ветерана Вьетнамской войны Трэвиса Бикла, ставшего таксистом, чтобы скоротать бессонные ночи.
Поначалу Бикл ведёт себя, как обычный человек: осваивается на новой работе, привыкает к жизни в мирное время, пишет дневник. Однако то, что он видит на улицах Нью-Йорка, лицемерие политиков и социальное неравенство, расшатывают психику героя.
Сценарист «Таксиста» Пол Шредер использовал в работе труды европейских авторов — Жан-Поля Сартра и Фёдора Достоевского. По настоянию Скорсезе действие фильма разворачивается в Нью-Йорке, который режиссёр хорошо знал и мог перенести городские подворотни на экран со свойственной неореализму скрупулёзностью.
«Бешеный бык», 1980 год
Стремительный взлёт талантливого боксёра и нокдаун на ринге под названием «жизнь». В основу сценария легли мемуары бывшего чемпиона мира среди профессионалов Джейка Ламотты, прозванного быком за неукротимость и дикий нрав. Спортсмен вырос в криминальной среде нью-йоркского Бронкса, что, безусловно, отразилось на его судьбе.
Фильм мог бы быть классическим байопиком. Однако Скорсезе поставил перед собой иную задачу. Через личную историю Ламотты режиссёр показывает пороки общества и бесчеловечность спортивной индустрии, которая калечит даже самых сильных.
Картина была встречена неоднозначно. Критики упрекали ленту в недостатке психологизма и работы с характерами.
«Авиатор», 2004 год
В этой биографической драме Скорсезе вновь обращается к проблеме цены, которую человек вынужден платить за успех. Прототипом главного героя выступил Говард Хьюз — предприниматель, инженер, пионер авиации и режиссёр. В 1960-х он был одним из богатейших людей США, а Ричард Никсон называл его самым могущественным в мире.
Фанатичный мечтатель и наследник огромного состояния, главный герой сфокусировал интерес на кинобизнесе и авиации. Занятый многочисленными проектами, он вынужден отвлекаться на борьбу с болезнью — обсессивно-компульсивным расстройством.
Леонардо Ди Каприо, сыгравший Хьюза, долгое время наблюдал за людьми с обсессивно-компульсивным расстройством, чтобы вжиться в роль.
«Отступники», 2006 год
Картина — ремейк азиатского триллера «Двойная рокировка» 2002 года, действие которого перенесено из Гонконга в Бостон, а персонажи наделены более сложными характерами. По сюжету, мафиози берёт на воспитание ребёнка, который спустя годы должен будет стать пешкой в криминальной игре. Повзрослевший юноша заканчивает полицейскую академию и устраивается на работу по профессии. Через него оперативная информация попадает в руки мафии.
Зрителю предлагается занять одну из сторон в конфликте: полиции или мафии. И если поначалу выбор очевиден, то по мере того, как личности героев меняются под действием ломающей из внешней среды, уверенности становится всё меньше.
Прототипом криминального авторитета Фрэнка Костелло (роль сыграл Джек Николсон) был лидер ирландской мафии Джеймс Балджер. В течение многих лет он ухитрялся вести дела и каждый раз выходить сухим из воды. Отчасти это удавалось благодаря связям с бывшим агентом ФБР Джоном Коннолли, чья биография стала основой для истории воспитанника мафиози Колина Салливана (в исполнении Мэтта Деймона).
«Отступники» — самый коммерчески успешный фильм Скорсезе. И именно эта лента принесла ему премию «Оскар» в номинации за лучшую режиссуру.
«Волк с Уолл-стрит», 2013 год
Редкая комедия в фильмографии Скорсезе. В основе сценария — история бывшего брокера Джордана Белфорта. Большие деньги, разгульная жизнь — всё было в жизни финансиста, правда, получил он это не совсем честным путём. Слишком красивая жизнь героя привлекла внимание ФБР. Уже в ходе расследования брокер начал сотрудничество с правоохранительными органами, что было учтено судом при вынесении приговора и выборе меры пресечения наказания.
Первоначальный вариант картины длился 4 часа. Чтобы привести фильм к студийным стандартам, Скорсезе перемонтировал его, сократив до трёх часов.
Поборники этики обвинили картину в некорректном отношении к жертвам финансовых схем Белфорта и женщинам. Однако в данном случае фильм довольно легко оправдать: повествование ведётся от лица Белфорта, поэтому и ожидать адекватного отношения к кому-либо, кроме него самого, не стоит.