Перед приездом Авдотьи Харитоновны всю ночь Мария не сомкнула глаз.
До первых петухов парила в печи репу, замешивала опару на пироги и варила свежий творог для шанег. А не успел забрезжить над Желудевкой июльский рассвет - побежала колоть гусей на жаркое, хлопать половики и готовить для гостей баньку. Анечка с Мишкой старались не отставать от матери - изо всех сил натирали речным песком старые дощатые полы в избе, от этого они становились почти зеркальными. Сам же Иван Петрович коротал время в загоне у лошадей, проверяя достаточно ли чисто там убрался конюх.
В полдень пожаловали гости. Авдотья Харитоновна оказалась тучной женщиной с одутловатым красным лицом. Видно было, что свекровь постаралась одеть все лучшие вещи имеющееся в сундуке сразу: длинная пышная юбка в горох, перешитый из мужского твидовый полосатый пиджак и бардовая шаль с длинной запутанной бахромой. Завершал образ женщины синий с кружевной веер купленный на вещевой барахолке.
- Маменька! - бросился к ней Иван Петрович. - как добрались? Где же Петр Ефстафьевич?
- Ах, Иванушка... - разрешив поцеловать ручку завела Авдотья Харитоновна. - Крайняя нужда вынудила его вернуться, одного из работников мельничным кругом раздавило. Где же жена твоя новая?
Мария стояла в сторонке потупив взгляд. На фоне свекрови она выглядела словно тростиночка рядом с снопом сена.
- Ну что ж.- оценивающе смерила взглядом сноху Авдотья Харитоновна. - Выглядит правда как-то болезненно, поди издохнет скоро.
- Зато по хозяйству управляется хорошо...- Иван Петрович неловко замялся. Видно было что ему не приятно слушать оценивающие маменькины реплики, но заступиться на Марию он все же не решался.
- Вам жить..- взмахнув веером пробормотала свекровь. - Издохнет, детей еешних куда? Банька-то готова с дороги?
Неожиданно дверь у калитки скрипнула - во двор вошел статный пожилой мужчина с длинной седой бородой.
- А вот и Петр Ефстафьевич пожаловал! Раньше вечера не ждали! - радушно раскинул руки Иван Петрович и осекся - гость не отрываясь смотрел на Марию.
Та в свою очередь смотрела на гостя. В голове путались мысли: как такое вообще возможно? Ведь после того пожара в Антоновке, на пепелище не осталось даже целых камней, а пепел был теплым еще неделю…Когда сгорел родительский дом она была уверена, что никого из родных в живых не осталось...