Возможно, наиболее влиятельной интегративной теорией личности является теория психоанализа, которая была широко распространена в течение первых четырех десятилетий 20-го века австрийским неврологом Зигмундом Фрейдом. Хотя его начало было основано на исследованиях психопатологии, психоанализ стал более общим взглядом на нормальное развитие и функционирование личности. Область исследования началась с тематических исследований так называемых невротических состояний, которые включали истерию, обсессивно-компульсивные расстройства и фобические состояния. Пациенты с истерическими симптомами жаловались на острую одышку, параличи и контрактуры конечностей, для которых не было найдено никаких физических причин. В ходе интервью Фрейд и его первый коллега и наставник, австрийский врач Йозеф Брейер, отметили, что многие из их пациентов не знали, как и когда у них развиваются симптомы, и даже казались безразличными к огромным неудобствам, которые они причиняли им. Как будто идеи, связанные с симптомами, были изолированы от сознания и оставлены без внимания обычным любопытством. Чтобы объяснить эту странную закономерность, Брейер и Фрейд сделали два предположения. Первый был основан на общенаучной позиции детерминизма, которая была широко распространена в науке XIX века: хотя очевидные физические причины не могли быть связаны, эти невротические симптомы, тем не менее, были вызваны или определены, возможно, не одним, а множеством факторов некоторые из них были психологически мотивированы. Второе предположение связано с бессознательными психологическими процессами; то есть идеи продолжают быть активными, изменяться и влиять на поведение, даже когда они находятся вне осознания. Одним из источников для этого предположения было наблюдение постгипнотического внушения, которое, казалось, подразумевало, что прошлые переживания, выжившие вне сознания как скрытые воспоминания, могут быть активированы сигналом из окружающей среды и затем могут влиять на поведение, даже если загипнотизированный человек не подозревает об этом.
Брейер и Фрейд полагали, что конкретная мотивация этих невротических симптомов кроется в желании пациента стереть из памяти глубоко тревожные события, которые были несовместимы с моральными стандартами пациента и, следовательно, противоречили им. Считалось, что эти события носили сексуальный характер, и дальнейшие исследования убедили Фрейда в том, что у его пациентов были еще более ранние неприятные сексуальные переживания - обычно соблазнения, - воспоминания о которых оставались бездействующими до тех пор, пока не были разбужены более недавним сексуальным контактом. Фрейд рассуждал, что более ранний опыт соблазнения передал последнему его патогенную силу. Сначала Фрейд принял многие из переживаний, о которых рассказывали его молодые впечатлительные пациенты, как настоящие соблазны. Позже он пришел к выводу, что многие, хотя и не все, рассказы были фантазиями. Основываясь на этом убеждении, Фрейд сформулировал теорию, указывающую на то, что личность формируется подобными переживаниями, а также другими травмирующими или разочаровывающими событиями. Он предположил, что фантазии о сексуальных травмах были выражением сексуального влечения. После этого в терапевтическом методе Фрейда поиск реальной сексуальной травмы был заменен исследованием того, как сексуальные наклонности пациентов, уже присутствовавшие в детстве, выражались в поведении. Невроз и личность в целом стали рассматриваться как результаты конфликта между сексуальными мотивами и защитой от них, причем этот конфликт коренится в раннем развитии ребенка. Фрейд полагал, что его пациенты были заинтересованы в том, чтобы отвергать те фантазии, которые были в них как возбуждающими, так и отталкивающими. Фрейд описал различные психологические приемы (защитные механизмы), с помощью которых люди пытались сделать свои фантазии терпимыми. Например, в обсессивно-компульсивном состоянии, которое относится к стойким нежелательным идеям или повторяющимся непреодолимым побуждениям выполнить определенные действия, такие как непрерывное мытье рук, защитные маневры называются изоляцией и вытеснением. Они состоят в отделении (изоляции) фантазии от соответствующей эмоции, а затем присоединении (смещении) эмоции к другой, ранее тривиальной идее; например, для ручной мойки грязными являются руки, а не желания. Фрейд также отметил, что люди, которые полагаются на изоляцию и вытеснение, в остальном характеризуются непатологическими личностными качествами, такими как перфекционизм, нерешительность и формальность в межличностных контактах. Для Фрейда фантазии были ментальными репрезентациями основных влечений, среди которых первостепенное значение имели секс, агрессия и самосохранение. Более того, эти побуждения требовали приручения, когда ребенок становился взрослым, и процесс приручения включал блокирование из сознания некоторых идей, связанных с выражением этих побуждений.