Жили были два друга, Иван да Фёдор. Вместе рыбачили, вместе и продавали улов. Фёдор часто жадничал при разделе выручки, забирая себе основную часть, да Иван не обижался. У Фёдора ведь и семья побольше, и хозяйство есть. А значит, ему деньги нужнее. Родители с ним вместе живут, и жене обновки требуются, и ребятишек полон дом. Ещё и сёстры на выданье… Большая семья!.. А у Ивана что? Маленькая хибарка, в которой живёт он сам да старик-отец. Всего и хозяйства, что рыжий пёс…
Как-то застала рыбаков на озере буря. Перевернуло большой волной лодку, и оказались друзья в воде. А Фёдора ещё и о камни ударило… Кормить бы ему рыб, если б не Иван. Подплыл он к нему, ухватил крепко, не давая утонуть. И погрёб к берегу, таща за собой друга...
Озеро бушевало, грозило утопить обоих, но храбрец не сдавался… Из последних сил вытащил он Фёдора на берег, и сам рухнул рядом… После же ни словом не обмолвился о том случае. Не любил хвалиться.
Много ли, мало ли времени прошло, стал Фёдор не то, чтобы богатеть, но денег прикопил изрядно. И мать с отцом, и ребятишки обуты-одеты, и жене узорный платок с ярмарки привёз. Дом, почитай, заново отстроил. И, наконец, сестёр замуж выдал. Не за Ивана, конечно, зачем ему зять-голодранец? За хороших парней из соседних сёл.
Одним словом, начал Фёдор зазнаваться, на друга свысока поглядывать. И зазорным теперь казалось самому за уловом отправиться. Стал просить Ивана порыбачить за обоих. Мол, недосуг мне сейчас, да и немочи одолели… А сам глаза прячет.
Ивану что! Согласился.
Вот так и пошло с тех пор. Рыбачит Иван один, улов продаёт, а выручку по доброму сердцу да старой памяти большую часть приносит Фёдору. А у самого хибарка совсем прохудилась, и старик-отец разболелся…
Тут и приключилось с ним чудо великое. Вышел раз он на озеро, закинул сети. Попалось немного рыбы...
«Мало, — решил Иван, — и одному не хватит».
И закинул опять. Вновь попался небольшой улов…
«Мало, — думает рыбак, — на двоих не хватит, и продать нечего».
И вновь сети забросил.
Тут пришла ему удача: запуталась в сетях царская рыба, златопёрый окунь!
Удивился Иван. Сколько на этом озере рыбачил, никогда о таком красавце не слыхивал! Стал прикидывать, кому бы продать добычу.
«На господский двор нести надо, — решил он наконец. — Там, чай, больше дадут. Можно б и царю-батюшке, да уж больно далека столица, когда ещё рыбу довезёшь! А и обокрасть в пути могут...».
Тут окунь и скажи ему слово человеческое:
— Не губи меня, Иван, пользы от моей смерти никакой не станет тебе. А господ и не увидишь, слуги тебя в шею вытолкают. И ни денежки не заплатят!.. Послушай-ка лучше меня. Не простой я окунь, а Озёрный хозяин. Отпустишь на волю — будет тебе награда великая! Видишь кольцо на моём хвосте? Сила в нём волшебная. Тот, кому оно подарено, удачливым да везучим станет. Возьми его, дарю его тебе!.. Только помни, не забудь: ежели кто недобрый коснётся кольца, оно силу свою потеряет.
Поблагодарил Иван, снял кольцо с окунева хвоста, а самого окуня в воду пустил. Воротясь же домой, буркнул Фёдору, что улов нынче небогатый…
(Продолжение здесь)