Крестовая дама
-Эта зима когда-нибудь меня доконает! – Произнес бледный мужчина, на вид которому было где-то, далеко за пятьдесят. Он гулко откашлялся. А, потом, кутаясь в цветастый плед, уселся возле окна, вглядываясь в темноту. Его высокий лоб усеяли частые морщины, а когда-то небесно-голубые глаза совсем побледнели.
Симпатичная женщина, выглядевшая значительно младше своих 45 лет, тяжело вздохнула. Посмотрев на сына, она, подойдя к нему ближе, тоже, посмотрела в окно: Метет. И, мороз усиливается. – Ей было грустно осознавать то, что близкая кончина сына неминуема. В её голове был лишь один вопрос: « Где найти крестовую даму?» Ведь, это, последняя надежда.
Сын Гера для Валентины, как и для любой другой матери, являлся смыслом её жизни. Женщина и представить себе не могла, дальнейшее её существование без него. Она обняла сына за шею, и, поцеловав в кудрявую голову, тихо заплакала.
Еще полгода назад, Гера являлся красивым и высоким спортсменом. Умный и добрый парень, который недавно пришел из армии, всегда помогал родителям по хозяйству.
Вдруг, дверь скрипнула, и в дом вошел рослый, крепкий мужчина, на которого так походил Гера. Его длинную дубленку и коричневую шапку с ушами, почти, полностью покрыл снег. Который, впрочем, скоро стал таять, как только Корней подошел к печи: Ну, и морозец! Благо, завтра у меня выходной. Да и сестру смогу встретить с поезда.
-Что? – Валентина сразу утерла слезы, и, бросив взгляд серых глаз на супруга, недовольно добавила: Чего раньше не предупредил-то, а? Чего твоей сестре дома не сидится? В такую даль…
-Валя, ты бы помолчала. Она родная сестра мне.
-А, мне нет! – Огрызнулась женщина со светлым пучком на голове, накрывая на стол: Сам знаешь, что не любит она меня.
-А, ты её?
-И, я её не люблю. Помнишь, как мамку твою поддерживала во всем? Как козни против меня строила…
-Ну, будет тебе. Тонька всех растеряла. Нет у неё никого больше, кроме нас. – Он с грустью посмотрел в сторону отстраненного сына, и, старательно улыбнувшись, добавил: А, ты, Герка, наверное, соскучился по тетке?
Гера пожал плечами и в тот же момент, дверь распахнулась. В дом, не дожидаясь приглашения, впорхнула невысокая женщина в длинной темной шубе и пуховом платке: А, я вот, подумала, чего мне до завтра тянуть?! – Антонина заметила, как хозяйка дома, от неожиданности, чуть не растеряла блины по дороге, пока несла их к столу. И, кажется, от этого, на душе гостье, стало веселей.
-Ага, явилась, не запылилась. – Буркнула Валентина под нос, когда с её тарелки, все же, выпал один из блинов на пол. Она посмотрела по сторонам, разыскивая кота.
-Ты в помойку его. Васька всё равно, есть не станет. – А, потом, как заплачет: Эх, Герка, что ж с тобой стала! Писала я мамке твоей, что б от Катьки этой тебя подальше держала!
Корней тут же стукнул по столу кулаком и громко произнес: Без тебя тошно. Если плакать ехала то, дома нужно было оставаться.
Антонина, погладив племянника по голове, направилась к умывальнику: Я много гостинцев вам привезла. Ты, Корней сходи с Герой в сенцы, да сумки мои принеси. А, мы с Валей на стол накроем.
После ужина, обитатели дома направились спать, так как свет по всему дому выключился. По-видимому, оборвались линии электропередач.
Но, Валентине не спалось в эту ночь из-з шагов, доносящихся с кухни. Вдруг, дверь её комнаты со скрипом отворилась. Женщина резко подскочила с постели: Кто здесь?
-Это я! Что ж ты такая трусливая! – Посетовала Тоня, держа в руках зажженную свечу: Хватит дрыхнуть!
Валентина, попутно накидывая халат, вышла за дверь. Антонина уже её ждала у накрытого стола.
-Ну, что мы с тобой и встречу не отметим? Давай-ка, за рюмочкой, поведай, что с племянником моим сталось? Как же молодой парень 21 года в старика превратился? Неужели, эта Катя такую силу имеет над людьми?
Валентина послушно присела на стул и начала свой рассказ:
«Летом, в августе месяце, поехали мы с кумовьями в соседнюю деревню. Гера женить решил на медсестре Кате. Я тебе писала про неё. Ну, знаешь ли, дорога наша не простой оказалась: то, автобуса долго не было, то сломался он по дороге. В общем, добрели до дома невесты уже к вечеру. А, той дома не оказалась. Правда, родители встретили её нас хорошо. Гера понравился им. На стол добродушные хозяева накрыли, а потом и под гармошку долго все плясали. Вот только, невеста не скоро возвратилась, да и не одна, а с подругой. И, как-то, сразу, холодна Катя стала к сыну моему. Ну, думаем, дело-то молодое, смущается девушка перед свадьбой. А, ночью, когда все спали, подруга Кати в окно постучала, на улицу стала её зазывать. Гера проснулся, следом за невестой пошел. Только, подруга брата еще привела, Степана. Его в той деревни Хромым зовут. А, ещё, он и косит на один глаз, вернее, косил раньше.
Значит, и говорит та подружка: Выходи ты Катерина за брата моего и бросай своего Герку непутевого.
А, Катя, словно бы, завороженная стоит и не уходит никуда.
Гера из-за угла выбежал, на Степана накинулся. Зоя встряла меду ними.
-Не будет она твоей никогда! Брату моему достанется! – Кричала подруга.
А, Гера, как рассмеется: Брат твой юродивый, а Катя красавица! Думаешь, посмотрит она на него?!
-А, ты не смейся надо мной. Скоро сам такой станешь! – Говорит Степан.
В общем, в ту ночь, Гера увел спать невесту, потому как серьезным соперником брата Зои невесты не посчитал. Переживал, только, что пуговицу красивую на новом пиджаке потерял.
Но, с той ночи, стал Гера чахнуть. По ночам не спит, а если спит то, во сне кричит, словно бы раненый. А, еще, хромать, стареть, болеть стал. Ох! Бросила его невеста и к Степке переметнулась. А, он, к слову сказать, прямо, совсем расцвел, похорошел, покрасивел. Соседка посоветовала мне к деду знахарю пойти. Ну, я и пошла. Тот посмотрел на воду и сказал, что на Геру «крадник» наложили. По судьбе сынку быть сильным, красивым и здоровым. Только, крадет его силу какой-то злой и завистливый человек. Душу он свою нечистым продал. Сказал знахарь, что на водичке, конечно, почитает и Гере легче станет. Но, ненадолго. Потому как проклятие сильное на сыночке моем лежит и сможет снять его только крестовая дама».
-И, кто ж такая, эта крестовая дама? – Антонина разлила по одной за приезд, и, посмотрев в окно на полную луну, неожиданно заметила темную фигуру у окна.
-Не смотри на улицу, Тоня. – Валентина тяжело вздохнула, и, резко подойдя к окну, задёрнула занавески: Луна сегодня полная. Лихует тот, кто украл молодость и здоровье у Геры, потому как нашептанная старцем вода еще не закончилась. А, колдуну от этого сложнее красть, вот и нужно ему находиться поближе к жертве своей.
Тоня утерла набежавшую слезу: Ты, Валя, ложись. А, мне подумать надо.
С раннего утра, Антонина уже была на ногах. На стол накрыла, пирогами стала подчивать родственников своих. А сама, то и дело, в окно поглядывает.
-Валя раздвинула занавески и радостно замахала рукой: Смотри, Гера, Оля уже к нам спешит.
-Одноклассница твоя, что ли? – Усмехнулась Тоня: Все никак сердце свое не успокоит. Значит, до сих пор любит тебя. Вот к кому свататься нужно было! – Она пошла к дверям, встречать гостью.
Гера тяжело вздохнул, понимая правоту тёти.
-Вот, мы с мамой утром пирог испекли. – Залепетала девчушка с длинным невысоким хвостом на голове, протягивая узелок.
-А, ты проходи, Оля. Я чай травяной заварила. Он, знаешь, какой полезный! – Антонина взял узелок, и, легонько подтолкнула ладонью несмелую девушку в спину: Вон и Гера повеселел.
-Правда?
-А, то! – Согласился Корней, отодвигая свой стул подальше от сына: Ты садись с Герой рядом.
-Ты что, опять с работы отпросилась? – Гера откашлялся в платок и дрожащими руками, налил гостье чай: Смотри, а то выгонят.
-Не беспокойся. – Мягко произнесла Ольга, положив руку на плечо любимого мужчины: Давай, лучше, чай пить. Он, вон как вкусно пахнет.
Антонина замахала рукой своей родственнице, зазывая на разговор. Корней усмехнулся, понимая, что его сестра, вновь, что- то придумала.
-Ты знаешь, всю ночь думала я и размышляла, к какой крестовой даме нужно идти. – Начала свой разговор Антонина, оставшись наедине с Валентиной.
-И, что ж? – Спросила женщина, прикрывая дверь за собой.
-К соседке бабе Любе иди. На щеке у неё в виде креста шрам имеется. От немцев войну получила.
-Да, что ж ты говоришь такое! У нее кликун в теле сидит! – Испугалась Валя.
-А, сына ты своего хочешь спасти?
-Хочу!
-Так прямо сейчас и ступай!
По спине Вали пробежали мурашки. Но жизнь Геры для неё была важней. Она собралась, чтобы уйти и уже открыла входную дверь.
-Постой! – Громко произнесла Тоня: Я с тобой пойду! А, то, опять, взболтнешь чего лишнего!
Дом бабы Любы совсем покосился. Старенькая калиточка поскрипывала на ветру, и повсюду лежали огромные сугробы. Но, женщины, все же, пробрались к синим дверям. Они постучали, и вскоре, на пороге их уже встречала худенькая старушка в темном длинном платье с черным передником. Её голова была укрыта темным платком.
-Ой, как хорошо, что навестила меня, деточки. А, то, бабка совсем старой стала. Никому не нужна.
Валя пристально посмотрела в лицо Любы и с удивлением отметила про себя, что раньше не обращала внимания на небольшой шрам у виска.
Тоня обняла соседку, а, после, присела на стул у стола: Зима, теть Люб, видишь какая! В такую погоду и заболеть недолго. Да и я, после замужества, далеко теперь живу. Вот, думаю, не переехать ли мне снова? – Усмехнувшись, она бросила взгляд в сторону тяжело вздохнувшей Валентины: Родные края, все-таки! Да и к родне поближе.
-Валя, ты тоже садись! Чего так испуганно смотришь на меня? – Баба Люба указала на кресло у окна: В ногах правды нет.
Женщина послушно присела.
-Мы, по делу пришли. – Продолжала Антонина: Ну-ка, Валь, поведай соседке о своем горе.
И, Валя, дрожащим голосом рассказала все, что приключилось с Герой за последнее время.
Соседка выслушала её, не перебивая. А, потом, спросила: Ты к знахарю Иванычу ходила?
-Да. – Кивнула головой Валя, размышляя о том, что пришла напрасно.
-Я, Валя понимаю твое горе, да только, помочь уж ничем больше не могу. Молись за сыночка своего.
-Спасибо, тетя Люба. – Валя уже хотела встать, чтобы уйти. Но, с удивлением заметила, как лицо соседки исказилось в страшной гримасе.
Даже Антонина отпрыгнула к дверям и испуганно заохала.
-Юродивый стал красавцем, а красавец стал юродивым! – Раздался ужасающий грубой голос: Девицу не поделили!
Антонина набралась смелости и вновь села на место: Какой ты прозорливый! Все знаешь, да про всех. И, вправду говорят, что бесы - умный нородец! – Женщине было очень страшно, а её правая нога предательски задрожала: Может быть, и нам что посоветуешь?!
-С чего это мне, Тонька, людишкам помогать? – Страшный голос стал еще более скрипучим, а потом, как засмеётся раскатисто: Думаешь, не вижу, как боишься меня?
-Боится, значит уважает! – Послышался голос соседки Любы и на мгновенье, ужасная гримаса спала с лица пожилой женщины: Если знаешь все, значит, помоги! А, не-то, в церковь тебя снесу!
-Вот напугала, старая дура! – Послышался грубой голос: Кто ж позволит тебе в церковь-то идти?
-А, я сама батюшку приведу! Вот попляшешь тогда, умник! – Антонина прижала дрожащее колено рукой и добавила: Ты, наверное, просто Степана Юродивого боишься. Или, не знаешь, как с ним совладать!
-Я? – Обиделся бес: Чего ж с этим слабаком не совладать?! Пуговку у него найти нужно, которую содрал он в день драки с Геркой вашим! Вот и секрет весь! Только, пуговку нужно сжечь в чистом поле, а пепел развеять по ветру. Юродивый еще страшнее станет потому, как откат получит большой. Только, после, не пускайте никого к себе в дом три дня.
-Искали мы пуговку! Знахарь говорил и без тебя! – Осмелела Валя: Новость ты нам не сообщил!
Гримаса стала еще гримасней. А потом, соседка так страшно и громко рассмеялась, что стены в доме задрожали: Если желаешь что-то очень хорошо спрятать, прячь на самом виду. На себе он носит её!
-Ну, смотри! – Погрозила кулаком Тоня: Если брешешь, пеняй на себя!
-Вот загрозила!
Когда наступил вечер, за окном, вновь, мелькнула тень, да, только, Валя и Тоня того и ждали. Выскочили женщины на улицу. Глядят, а на них желтыми страшными глазами Степан смотрит.
-Ты чего пожаловал сюда, а? – Разозлилась Тоня.
-Гуляю я, просто. – Хриплым голосом ответил молодой мужчина с густой темной бородой: А, что, нельзя?
Валя стала разглядывать пуговки на шубе Юродивого. Благо, что луна светила ярко. А, потом, как рванет одну из них и побежала. Тоня за ней. Еле ноги унесли. Только, Степа в ту ночь бился в окно и страшным голосом кричал. Корней хотел выйти, а Валя не пустила. Гера в эту ночь спал на редкость спокойно.
Поутру, две женщины пошли в чисто поле и пуговку стали жечь. Долго это все было. Но, желаемого они достигли. Все сделали так, как сказал бес. А, как к дому пришли, то, Степана опять встретили. В дверь он барабанил и страшно изгибался. И Гера открыл. Только, Тоня успела: вытолкала непрошенного гостя до самых ворот. Валя ногой под зад его ещё угостила. Степан, потом, всю ночь в дом ломился, в окна стучал, и орал, словно бы сумасшедший. К ночи ушел, хромая.
Потом, еще два вечера являлся, а к третьей ночи ноги его отказали.
Вскоре, в дом пожаловала и Катя. Прощение она просила у Геры, о свадьбе заговаривала.
-А, я, даже, благодарен Степану. Если бы не он, то ошибку бы совершил я! – Весело произнес Гера, впуская в дом Олю: Жениться я надумал, только не на тебе, а на той, которая любит меня, каким бы я не был.
Оля радостно улыбнулась и несмело взяла новоиспеченного жениха за руку.
Антонина утерла слезы и решила остаться еще ненадолго, задвинув ногой дорожную сумку под лавку.
Валя, поняв настрой родственницы, тяжело вздохнула и произнесла: Одной-то на стол собирать не с руки. А, ты, вон, какие пироги на свадьбу наготовишь.
-Ну, одними пирогами гостей подчивать не будешь! А, ты, гляжу, и готовить вкусно научилась. Вдвоем с тобой мы гостей вон как накормим!