В 137 г. до н.э. Тиберий Гракх отправился из Рима на север к испанским легионам. Он приходился внуком Сципиону Африканскому и шурином Эмилиану , он отличился при осаде Карфагена и первым забрался на вражескую стену. По дороге в Испанию его поразило состоянии Этрурии (область на северо-западе древней Италии) – общее запустение, крупные латифундии (землевладение, занимающее большую площадь), где трудились сплошь варвары, рабы из чужих краев, тогда как мелкие земельные собственники – исчезли. Этот момент стал поворотным в обращении Тиберия к аграрной реформе.
Тиберий считал несправедливым, что многие из тех, кто сражался за Италию и кого считают «владыками вселенной» - ни единого комка земли не могут назвать своим!
Во время войны с Ганнибалом в конце III в. до н. э. вражеские армии за пару десятков лет истоптали весь Апеннинский полуостров вдоль и поперек с удручающими последствиями для полей. Постоянная потребность в свежих кадрах для военных операций в течение многих лет вызывала отток трудовых ресурсов из сельских общин, оставляя семейные хозяйства без кормильцев. Этот фактор делал мелких фермеров уязвимыми в случае неурожаев, нехватки денег или скупки земель богатыми соседями, которые могли воспользоваться доходами от заморских завоеваний для укрепления своих земельных владений – возделываемых армией рабов.
Какой бы ни была экономическая ситуация, Тиберий видел ее причины в вытеснении бедных крестьян с земли. Так думали и сами бедняки и если верить источникам, они поддержали избирательную кампанию Тиберия надписями с требованием вернуть землю. Именно эту проблему собирался решить Тиберий став народным трибуном в 133 г. до н. э. Он предложил народному собранию законопроект о восстановлении в правах мелких землевладельцев . Идея заключалась в том, чтобы перераспределить участки римской «общественной земли» в пользу бедняков (речь шла о территориях, захваченных Римом во время завоевания Италии). Эти наделы, по правилам, должны были доставаться различным пользователям, но на деле они попадали в руки богатых римлян, которые превращали их в частную собственность.
Тиберий предложил ограничить размер обрабатываемой арендаторами земли до 500 югеров (примерно 120 га), излишки предполагалась раздать небольшими наделами неимущим римлянам.
Предложение породило целый ряд противоречий. Марк Октавий (народный трибун в 133 до н. э.) несколько раз подряд пытался наложить вето на законопроект, но Тиберию удалось уговорить народ проголосовать за отстранение Октавия от должности. Это позволило утвердить аграрный закон.
После утверждения закона была выбрана комиссия из трех членов для перераспределения земли состоящая из – Тиберия, его брата и тестя. Сенаторы, которые представляли обычно интересы богатых римлян, выделили из казны незначительную сумму для воплощения законопроекта в жизнь.
В условиях скудного финансирования Тиберий уговорил народ проголосовать за выделение на работу комиссии средств, неожиданным золотым дождем сошедших на Рим.
По счастливой случайности в 133 г. до н. э. умер царь Пергама Аттал III .
Еще при жизни он завещал «римскому народу» свое имущество и все свое царство (нынешняя Турция). Этих средств как раз и не хватало на доведение до конца сложных задач комиссии: обмер земли и межевание, снабжения их сельскохозяйственным инвентарем и тд. После этого Тиберия не оставляли в покое, его стали обвинять в том, что он нацелился на царство. Кое-кто распространял слухи о том, что якобы видели Тиберия примеряющим царскую диадему и пурпурную мантию Аттала III .
Тиберий решается выдвинуть свою кандидатуру на второй срок трибуната, что обеспечило бы ему судебную неприкосновенность. Выборы в Риме были длительным делом. Выборщики сходились в определенное место, где происходило голосование за трибунов. Голосовали по очереди, каждый гражданин из тысячи пришедших отдавал свой голос самостоятельно, один за другим. Иногда на выборы уходило больше одного дня. Решение Тиберия избираться вновь сильно возмутило самых ярых противников.
В 133 г. до н. э. на Капитолийский холм во время процедуры голосования ворвалась вооруженная толпа.
Завязалась потасовка, в которой Тиберий был до смерти избит ножкой от скамьи. Человек, который возглавил самосуд, был двоюродным братом Тиберия – Публий Корнелий Сципион Назика .
Он явился к месту драки в тоге, покрывающей голову, как при церемонии приношения животных в жертву богам.
Смерть Тиберия не остановила работу по перераспределению земель. В комиссии ему нашли замену и процесс продолжался еще несколько лет. Однако потери с обеих сторон не ограничились. Специально созданной сенатом комиссией были осуждены несколько сторонников Гракха. Один из соратников Тиберия был убит необычным способом: его поместили в мешок с ядовитыми змеями.
Публий Корнелий Сципион Назика был спешно отправлен в Пергам, где через год скончался.
Спицион Эмилиан узнав новость об убийстве Тиберия покинул поле боя в Испании и вернулся в Италию, чтобы помочь богатым, которых выселяли с общественных земель. Его нашли мертвым в своей постели в 129 г. до н.э. Некоторые римляне, когда не было никакой надежной информации, призывали: «ищите женщину». Триумфальный покоритель Карфагена, утверждали они, стал жертвой бытового убийства – его жена и теща не хотели, чтобы он приостанавливал реформы Тиберия.
Негодовали против реформы землевладельцы, ведь им приходилось расставаться с землей, которую они уже давно считали своей собственностью, а за реформу были те, кому должна была достаться эта земля. Ведь многие ехали в Рим из дальних уголков страны специально, чтобы проголосовать за реформу.
Как писал Цицерон в диалоге «О государстве», - «Смерть Тиберия Гракха и еще раньше все его стремления как трибуна, разделили народ на две части».