***
А сегодня и вправду было морозно. Тихо, морозно и солнечно. И… И, что самое удивительное, с затянутых лёгкой пеленой небес лениво сыпался снег. Крупные кружевные снежинки лениво кружились в воздухе и только потом опускались на землю. Свежевыпавший снег, такой пушистый и лёгкий, тихонечко хрустел под подошвами стареньких валенок. И поэтому Олег шёл осторожно, стараясь его не тревожить. Звучит всё это конечно же глупо! Но Олегу было всего семь и он мог позволить себе небольшие шалости и глупости.
Зима в этом году была суровой и школьные каникулы продлили из-за затянувшихся морозов. И родители не стали забирать Олега домой, оставив у бабки с дедом ещё на неделю. Мальчик был рад этому. Ещё бы! Теперь у него была ещё целая неделя свободы. Прогулки во дворе дома; снежная крепость, которую он начал возводить в саду; катание на санках с горки. Ну, если честно, то это была не совсем горка. Местная ребятня заливала водой тропу, поднимающуюся по крутому берегу реки. Весело было, нечего сказать. Когда Олег скатывался с неё, то у мальчишки дух захватывало! Но потом конечно же были последствия. Бабка ругалась…
Бабушка, кстати, сейчас шла рядом, крепко держа притихшего внука за руку. Сегодня был особенный день, она впервые вела внука в церковь. Не то что бы это было обязательным! Но решение было принято, а отступать от уже принятого было не в её правилах.
Нельзя было сказать, что Олег был в восторге от похода в церковь. Для него это было что то непонятное и немножечко страшное. И, если честно, то он с удовольствием провёл бы это время совсем по другому! Например, сбегал бы на берег реки. Там сейчас было замечательно. Замёрзшая река и широкие заливные луга слились в единое целое, и были покрыты белоснежными снеговыми перинами. Неизменным оставалось одно – огромная вековая ива.
Она росла на берегу местной речушки. Весной и осенью, когда река разливалась от половодья и дождей, и широкие заливные луга скрывались под водой, её ветви опускались до самой воды. А вот летом… Летов местная детвора любила залезать на огромное дерево. Олег тоже залезал на него. И не раз! Ведь если забраться на самый верх, то оттуда был виден город. Точнее, конечно же, не сам город, а высокая колокольня городского храма.
Бабушка дёрнула за руку размечтавшегося внука. Тот покрутил головой и с удивлением увидел церковную ограду. Они пришли.
Здание церкви, выглядящее издалека таким величественным, не произвело на мальчика никакого впечатления. Сквозь побелку, которой были выкрашены стены церкви, местами проступила старая кирпичная кладка. Металлическая крыша, выкрашенная почему то зелёной краской, проржавела и наверняка текла во многих местах. И никаких тебе золотых куполов!.. Но людей это не смущало. В церковном дворе было людно.
Ворота были распахнуты настежь. Так же, как и двери самой церкви. Люди суетливо пересекали церковный двор и скрывались где то там, во мраке огромного «белоснежного» здания.
Бабушка вновь дёрнула внука за руку и тоже поспешила туда.
- Господи, спаси и сохрани… - Тихо, одними губами, произнесла она и перекрестилась перед входом в церковь.
Мальчик повторил это непонятное и неловкое движение. Надо, значит надо…
***
В церкви царил полумрак и рассмотреть что либо было очень проблематично. Олег даже часто–часто заморгал глазами, давая им привыкнуть к новому освещению. Высокие сводчатые потолки, расписанные яркими картинами сразу бросались в глаза. Смысла их мальчик не понимал, но… Даже для его детского ума это было завораживающе.
А ещё там было много позолоты и горящих свечей. Свечи были буквально повсюду! Собственно именно они и были единственным источником света в церкви. Сквозь узкие окна внутрь церковного помещения конечно же тоже проникал свет, но его явно было слишком мало.
Стены церкви тоже были покрыты картинами. Но не такими, как своды потолка! Эти были закрыты огромными стёклами и перед каждой горели десятки длинных тонких свечей. Олег с любопытством всматривался в лица тех, кто был изображён на этих картинах. И они, эти люди, тоже смотрели на Олега. Они смотрели на него из за стёкол внимательными строгими взглядами, будто бы оценивая. Олег поёжился… Ему вдруг стало неуютно в этом месте. Холодно, тоскливо и одиноко…
Олег притих и бабушка тут же этим воспользовалась. Крепкие и тёплые пальцы, всю дорогу крепко сжимающие руку мальчика, разжались и старушка отошла к стоящим поодаль знакомым. Женщины что-то обсуждали, кивали головами куда-то в сторону, будто показывая на что-то. Бабушка бросила в ту сторону быстрый взгляд и тут же отвела его. И перекрестилась зачем то.
- Смотри-ка, как Михалыч то изменился… - Разнёсся по церкви шепот сплетничающих старушек. – И не узнать теперь…
Они старались говорить тихо, но каждое произнесённое ими слово звучало в церковной тишине особенно чётко. Сорвавшиеся с уст слова точно птицы возносились к высоким расписным сводам и кружили там, прямо над головами собравшихся.
Немногочисленные прихожане расступились в стороны и Олег увидел стоящий посреди церкви гроб. И, само собой, пустым он не был! В гробу лежал старичок, показавшийся мальчику маленьким и худым. Бескровная восковая кожа казалась прозрачной; заострившиеся черты лица; непослушные волосы, неопрятно торчащие во все стороны. Могло показаться, что старичок просто спит. Но это было не так!.. В нем, в этом теле, больше не было чего то неуловимого, но очень нужного и важного. Там больше не было души… Осталась лишь смертная оболочка…
- Так он это… Того… - Вновь зашушукались старушки. – Ты разве не знала?
Олег не мог оторвать своего взора от лица покойника. Он, точно заворожённый, шагнул вперёд. И, что самое странное, его никто не остановил!
Краем уха он продолжал слышать голоса людей, но всё это для него теперь было не важно. Весь мир будто бы отступил от него куда то туда, далеко назад, и замер в ожидании чего то важного!
- Чего это «того то?» – Удивлённо охнула бабушка Олега. – Колдун что ли!? Ба!.. Жизнь прожила, а первый раз слышу!..
Непослушные ноги привели Олега прямо к гробу.
Старичок лежал на спине, сложив на груди сухие крючковатые руки. Дешёвый пиджак и рубашка в сероватую клеточку. Видно было, что родственники не заморачивались с похоронами. Или старичок и вовсе был одиноким?.. Странно, но Олег почему то не знал его. Хотя он вроде бы со всеми соседями в улице давным-давно перезнакомился. Кому то они с приятелями помогали в летнюю жару, поливали большие деревенские огороды. Ну а в чьи то огороды они лазили тёмными вечерами за ягодами. От бабушки конечно же потом прилетало… Но оно того стоило!
- Да полно тебе, Матрёна. – Запричитала бабушкина подруга. – Неужто и вправду не знала? Посмотри на лицо-то его. Посмотри. Заострилось-то как… И пятна на шее… Видишь? Это от груди поднимаются. Если его раздеть, то он там весь этими пятнами покрыт!..
- Колдун… Как есть колдун!.. – Зашептала другая женщина. – Зарыть его побыстрее надо, что бы зла своего на земле оставить не успел.
От гроба во все стороны расходился холод. Будто бы в гробу лежал не человек, а глыба льда! Мальчик осторожно приподнялся на цыпочки и, ухватившись руками за край гроба, заглянул внутрь.
Дед как дед… Только мёртвый.
От холода пальцы его рук быстро занемели, почти потеряв чувствительность. Олег дёрнулся и… Там, во внутренней обивке гроба, видимо было что-то острое. (Может гвоздик или ещё что.) И мальчик, неосторожно дёрнув рукой, поранил пальцы!.. Горячая и живая кровь брызнула из ранки, запятнав светлую ткань обивки.
- Да бросьте вы… - Попыталась вразумить своих знакомых бабушка. - Зачем так про покойника то?.. Сейчас батюшка службу отслужит и похороним. Как человека.
Олег испугался и хотел было отойти от гроба, но его ноги будто бы приросли к полу. Взгляд его по прежнему был прикован к лицу покойника. Как в страшном сне Олег заметил, как веки лежащего в гробу деда слегка шевельнулись!..
- Ну смотри, Матрёна. – Вновь зашептали неугомонные бабки. – Наше дело маленькое – предупредить. Только вот колдун то дар свой никому передать не успел! Я это точно знаю! А ты вон с внуком сюда припёрлась!..
Исходящий от гроба холод стал совсем уж нестерпимым. Олег задрожал всем телом. Сейчас, в этот момент, ему было очень страшно…
Глазные яблоки покойника вновь шевельнулись, будто бы он силился открыть глаза и никак не мог этого сделать! А потом…
«- Прими силу мою и судьбу мою до последней капли, наследник…»
Чьи то руки вдруг упали мальчику на плечи и едва различимый голос прошелестел непонятные слова Олегу прямо в ухо.
- Олег!!! – Грозный бабушкин окрик сорвал с мальчика оцепенение и тот буквально отскочил от гроба.
Не было больше ни сверхъестественного холода, исходящего от покойника; ни тихого замогильного голоса… А вот разгневанная бабушка была. Олег съёжился, понимая, что в ближайшее время его ждёт очередная трёпка. Но ничего не поделаешь… Дело то уже было сделано. А за свои поступки надо отвечать…
***
А время летело, будто быстрокрылая птица. Вот и морозная зима осталась позади. Да и весна, пришедшая ей на смену, тоже подходила к концу. Олег, вернувшийся в город к родителям, закончил очередной учебный год и вновь приехал к бабке и дедом. На летние каникулы, это уже было у него традицией.
Память такая странная штука… Тот неприятный эпизод, произошедший с Олегом зимой в церкви, давным-давно был позабыт. Время будто бы вытравило его из памяти мальчика, не оставив там и следа от неприятных воспоминаний. Да и бабушка давно уже простила внука. Но… Иногда Олег чувствовал неприятный холодок, пробегающий по его лопаткам. Это чувство… Трудно объяснить! Будто бы кто-то украдкой следил за ним!.. Особенно часто мальчик испытывал это чувство вечерами, когда родители уходили куда-нибудь и он оставался дома один. Дома было тихо и казалось, что это сгустившаяся в углах комнат темнота смотрит на него своими бездонными глазами. Нет! Олег не боялся темноты! Но он очень боялся того, что скрывалось в ней…
Весна в этом году выдалась ранней и очень тёплой. И не было ничего удивительного в том, что пришедшее следом за ней лето тоже «порадовало» всех неожиданной жарой. Местная детвора, (девчонки и мальчишки, со многими из которых Олег уже успел сдружиться) буквально целыми днями пропадали на реке.
Сеха, крохотная местная речушка больше всего напоминающая ручей,) весело журчала прохладной прозрачной водой. У самого дна сновали мелкие рыбёшки, а по водной поверхности деловито скользили водомерки. (Точно конькобежцы по льду!) Широкий заливной луг, на котором сегодня собралась детвора, был покрыт яркими одуванчиками. Они уже начали отцветать, превращаясь в пушистые невесомые шарики. Чуть в стороне от реки возились приехавшие из города дачники. Они сосредоточенно перекапывали землю, сажая картофель. И да. Над всем этим нависала старая ива. Она вновь оделась в изумрудное летнее платье и стояла на самом берегу речушки, опустив до самой воду свои длинные гибкие ветви.
- А слабо до самой вершины залезть? – Крикнул кто то из ребят и тут же побежал к иве. Крепкие руки ухватились за нижнюю ветвь. Та дернулась, точно живая, и над лугом разнёсся треск. Ветка надломилась и ткнулась в воду. Старая ива печально зашелестела листвой.
- Ха-ха-ха! - Засмеялся парень, повалившись в траву. – Прикольно получилось.
Прикольно получилось…
Олег не вмешивался в это «веселье.» Он стоял позади всех и смотрел на печальное дерево. Мальчик будто бы чувствовал ту боль, которую сейчас ощущала ива.
Это было странное чувство… Олег давно уже заметил, что после того случая в церкви он на всё стал смотреть немного иначе. Этот мир… Например, раньше он почему то не замечал странных «нитей,» которые пронизывали буквально всё вокруг. Тонкие сероватые нити были повсюду. Они пронизывали землю и воздух, и всех живых существ. И… Олег как то приметил, что если вдруг кто то испытывает боль, то тянущаяся от него нить начинает вибрировать и истончаться.
Точно так было и сейчас. Нити, опутывающие старую иву, вибрировали и натянулись так сильно, что готовы были порваться в любой миг.
А ещё Олег вдруг увидел, как потемнело пространство вокруг того парня, который сломал ветку. Мир вокруг него будто бы выцвел, сделавшись серовато-чёрно-белым.
Но это всё видел только Олег. Остальные почему то ничего этого не замечали.
Они продолжали смеяться, будто бы ничего и не произошло. Девчонки бегали по лугу, пытаясь ловить порхающих над одуванчиками бабочек. Мальчишки собрались на самом берегу, под ивой, и что то обсуждали.
Олег успел подружиться со многими из них. Но не со всеми… Был среди ребят один такой. Пашка. Самый старший в их компании. И… Ну и, соответственно, он считал, что он среди них и самый главный.
Именно он и сломал у вековой ивы ветвь… И именно вокруг него мир и выцвел, сделавшись призрачным и бесплотным.
Пашка тоже не замечал никаких изменений. Сейчас он стоял в окружении приятелей и смеялся громче всех.
- Эй, а кто опять этого лоха с нами пригласил?! – Его громкий возглас резанул прямо по душе, Олег даже вздрогнул.
Нет, это для него не было неожиданностью! Просто Олег надеялся, что может хоть сегодня Пашка оставит его в покое. Но нет…
Ребята, те что помладше, тут же притихли и немного расступились в стороны, пропуская старших к замершему Олегу. Все прекрасно знали, что сейчас должно было произойти… Но никто из них (никто!) не решился бы вмешаться!.. Потому что никто не хотел стать новой жертвой «старших.»
- Эй, пацан!.. – Пашка подходил к Олегу неспешно, на губах его играла глумливая ухмылка. – Принёс, что я просил?
Олег старался не смотреть на обидчика. Его затравленный взгляд метался по берегу реки в поисках спасения.
- Ну, чё молчишь то?!
Олег знал, что должно было произойти дальше. В прошлый раз они поколотили его и бросили в реку. Вода была обжигающе холодной! Олег продрог и весь следующий день провалялся с температурой. Бабушка со вздохами и охами хлопотала вокруг него, пытаясь непутёвого внука поставить на ноги как можно быстрее.
А сегодня? Интересно, что они приготовили для него сегодня? Ну то, что Пашка опять его поколотит – в этом не было никаких сомнений.
Пашка почти вплотную подошёл к Олегу, нависнув над мальчишкой своим немалым ростом.
- Ну?! – Глаза хулигана горели алчностью и азартом. Левую руку он положил Олегу на плечо, а пальцы правой уже сжались в кулак.
Странно… Олег вдруг обратил внимание на нити, которые расходились в стороны от нависшего над ним обидчика. Сероватые росчерки нитей не были натянуты и не вибрировали, как это было с нитями вокруг ивы. Наоборот! Нити вокруг Пашкиного тела будто бы провисли и слегка изменили цвет. Если раньше они были сероватыми, то сейчас сквозь серую краску пробивались тёмно-багровые всполохи. Будто бы кто то пытался раздуть огонь на почти потухших углях!
Время будто замерло. Олег даже забыл про свой страх. (Тот конечно же никуда не делся, просто на время отступил в сторону.)
- Хочешь, как в прошлый раз? – Нет, Пашка не ударил Олега. Но пальцы лежащей на плече мальчика руки стиснулись, причинив боль.
А Олег молчал. Со стороны могло показаться, что мальчик испуган до такой степени, что не может произнести и слова!.. Но это было не так. Олег стоял и с интересом смотрел на окружающие обидчика нити. Вот те провисли ещё немного и вновь налились тёмно-багровым свечением. И… Теперь это свечение никуда не уходило, как раньше. Тёмно-багровое пламя пульсировало внутри нитей, будто вторя биению человеческого сердца.
А что если?..
Странная мысль посетила голову Олега.
Он вдруг потянулся рукой вперёд, прямо к Пашкиной голове. Тот от удивления отпрянул чуть назад. (Но Олегу на это было всё равно!) Он тянулся не к голове обидчика, как могло показаться, а к нитям вокруг его головы.
Вот пальцы мальчишки ухватились за тонкую нить, сжались и…
Руку Олега обожгло пронзительным холодом. Он неловко дёрнулся от неожиданности и тончайшая нить, берущая своё начало где то в районе Пашкиного затылка, оборвалась.
Олег вздрогнул от басовитого гудящего звука. (Этот звук родился в тот момент, когда оборвалась нить и продолжал гудеть в голове Олега.) Руку всё ещё жгло, будто бы он сунул её в муравейник. А Пашка… В тот момент, когда Олег порвал нить, Пашка без чувств повалился на землю.
Над речным берегом повисла мёртвая тишина. Копающиеся на своих участках дачники сперва даже и не поняли, что произошло что то страшное, а потом…
А потом были «скорая» и милиция, их вызвали подбежавшие к детям взрослые. Они пытались оказать лежащему под старой ивой мальчику помощь, но ничего не смогли сделать. Пашка был мёртв…
Олегу запомнились долгие разговоры с участковым. Стоящая чуть позади бабушка. Ахающие соседи по улице и плачущая Пашкина мать. Взрослые говорили, что у мальчика лопнула аневризма. Но Олег то прекрасно помнил, как он оборвал тянущуюся от Пашкиного затылка нить…
***
А время летело, не щадя ничего и никого! С того судьбоносного момента, когда Олег принял подаренную ему «силу,» прошли даже не годы. Десятилетия! Теперь он уже не был тем глупым мальчишкой, который случайно убил приятеля. Теперь Олег давно уже был опытным и сильным ведьмаком. Ранняя седина щедро посеребрила его виски, а лицо украшал кривой шрам. Он брал своё начало около виска, пересекал правую щёку и терялся где то на подбородке, под двухнедельной щетиной. Да, в народе бытовало мнение, что, мол, «шрамы украшают мужчин…» Но Олег не гордился этим своим «украшением.» Этот шрам напоминал Олегу о том, каким чудовищем он стал после принятия «силы.»
За минувшие годы от деревеньки, где так много времени проводил Олег в детстве, не осталось и следа. Точнее, деревня то осталась на своём прежнем месте. Просто жизнь изменилась… За минувшие годы ближайший к деревне город разросся до такой степени, что поглотил окружающие его деревеньки. Теперь все они стали окраинами. Новые магазины и торговые центры, более менее отремонтированные дороги, налаженное наконец то уличное освещение… Да и много ещё чего!..
Олег шёл по когда то родным улочкам и не узнавал своей «малой родины.» Вслед за городом окраины тоже начали разрастаться, прямо как на дрожжах. Старики умирали, а новые жители пускали под снос древние деревянные домики и возводили на их месте презентабельные коттеджи.
Не паслись больше на улицах родной деревеньки гуси и куры. И яблони, которые когда то росли прямо на улице вдоль дороги, давным-давно вырубили. Теперь вместо яблонь прямо посреди улицы стояли небрежно припаркованные внедорожники…
Сердце ныло… Олег покружил немного по знакомым когда то улицам и направился в сторону реки. Спустившись по крутому берегу он вышел на широкие заливные луга.
Эх… Хорошо то как!..
Сеха, мелкая местная речушка, по прежнему несла свои воды, подмывая заборы коллективного сада. И древняя ива по прежнему стояла на её берегу, печально покачивая спускающимися до самой воды ветвями.
И церковь, в которой всё когда то произошло, тоже по прежнему стояла на своём месте. Правда за минувшие десятилетия она обветшала ещё больше. Побелка окончательно облезла и теперь кирпичные стены выглядели неопрятно и, что уж греха то таить, страшно. Даже с того места, где сейчас стоял Олег, было заметно, что во многих местах кирпичная кладка начала крошиться. Правда купол над церковной звонницей теперь сверкал позолотой. Но выглядело это как то странно и неуместно…
Олег передёрнул плечами. Прохладный ветерок всё же залез под куртку, пробежавшись холодными пальцами по рёбрам. Осень ещё не вступила в свои права, но чувствовалось – бабье лето, такое скоротечное, скоро уйдёт из этих краёв, и вместе с ним уйдёт и последнее в этом году тепло. Дачники разъедутся по домам, до весны оставив свои сады и огороды. А потом придут холода… Заливные луга покроются снежными покрывалами, а река уснёт под ледяной толщей. И только старая ива по прежнему будет одиноко стоять на берегу уснувшей реки, печально покачивая своими ветвями.
- Пришёл, ведьмак?
Олег резко развернулся лицом к подкравшемуся сзади. На берегу реки, шагах в пяти от Олега, стояла женщина. Серенькая осенняя куртка, заплетённые в толстую косу русые волосы. Худое лицо, бледное и измождённое; острые скулы и тонкие губы; и пронзительные зелёные глаза. Сколько же ей лет? Олег призадумался… Наверное она была его ровесницей. Но… Олег знал, что люди, одарённые «силой,» старятся намного медленнее всех остальных. Так что этой женщине, которая выглядела лет на тридцать – тридцать пять, на самом деле могло быть лет сто!..
- Пришёл. – Коротко ответил ей Олег. – Зачем звала?
Ведьма подошла поближе. Было заметно, что она немного опасается его. Оно и понятно. Согласия между ведьмами и ведьмаками никогда не было. Но, как говорится, худой мир лучше войны.
- Помощь твоя нужна. – Голос ведьмы слегка дрогнул. Олег бросил на неё осторожный взгляд и губы его тронула лёгкая улыбка. Эта ведьма сомневалась в правильности своего поступка!.. Она не хотела просить его, ведьмака, о помощи. Но и другого выбора у неё тоже не было… - Тёмная душа пришла… У меня не хватило сил справиться с ней…
Ведьма опустила голову и спрятала лицо в ладонях. Олег понимал её. Понимал те чувства, которые испытывала сейчас эта женщина.
- Сперва она просто бродила ночами по улицам… - Вновь заговорила ведьма. – А потом начала убивать… Первой жертвой был алкаш с соседней улицы. Потом она забрала парочку припозднившихся студентов. Они возвращались откуда то далеко за полночь, вот она их и…
Ведьма не договорила. Было заметно, что она сама боится того, о чём пытается рассказать пришедшему на её зов ведьмаку.
- Потом, с неделю назад, она забрала ребёнка… - Голос ведьмы вновь дрогнул. Она даже замолчала на несколько секунд. – А потом ещё одного! А позапрошлой ночью она как то проникла в жилой дом и забрала всех!..
Олег стоял молча. Он думал над только что услышанным. А подумать ему было над чем!
Тёмная душа, значит… А ведь тёмными душами может стать не каждый человек!.. Что бы такое произошло, человек ещё при жизни должен был совершить что то очень страшное. Но и в этом случае душа не сразу становилась тёмной. С момента смерти должны были пройти десятилетия!..
И потом… Душа, какой бы она не была, убивать начинала далеко не сразу. Сначала она просто начинала бродить по ночным улицам, пугая припозднившихся прохожих. Страх, который испытывают смертные, притягивает её точно магнит. Она питается им, пытаясь заглушить терзающий её нутро голод. И чем дальше, тем больше…
Нет. К убийству она пришла не сразу… Скорее всего тёмная душа убила того пьяницу случайно. Ну умер мужик от страху, сердце не выдержало!.. Но та сила, которую тёмная душа получила при этом, решила её дальнейшую судьбу. Перерождение началось.
Олег, кстати, оказался прав. Если рассказ ведьмы был правдив, то пьяница и вправду умер от сердечного приступа. А вот со студентами было сложнее… Они возвращались из города, (где допоздна зависали в одном из ночных клубов,) и были немного пьяны. Но не настолько, чтобы умереть подобно тому самому алкашу! Тёмная душа подстерегла их в тёмном переулке, напустила безумие и попыталась парализовать, (как это обычно бывает.) Но не вышло! Молодые люди отчаянно сопротивлялись. Обезумевшие от страха они выбежали на проезжую часть и… Один из них погиб сразу, угодив под колёса не успевшей затормозить фуры. Другой… А вот с другим не было такой ясности. Парня нашли утром. Он лежал недалеко от места гибели своего товарища, около забора. Совершенно седой и с безумными остекленевшими глазами. Тёмная душа убила его и выпила без остатка.
- Почему не созвали ковен? – Этот вопрос давно вертелся у Олега на языке. Обычно ведьмы при малейшей угрозе стараются сбиться в группу. Так, соединившись с себе подобными, они становятся сильнее. Если бы они не проморгали рождений тёмной души… Если бы они вовремя созвали ковен… Если бы!..
- Я пыталась… - Тихо произнесла ведьма. Было заметно, что ей неприятен этот вопрос. - Но я ничего не решаю…
Олег хмыкнул. В принципе, он так и думал. Ведьмы они ведьмы и есть… Человеческие жизни для большинства из них ничего не значат. Пока тёмная душа убивает простых людей они и пальцем не пошевелят. (Если конечно не прийти к ним на поклон и не заплатить им за работу.) Так вот как то…
***
Вроде бы совсем недавно ещё был полдень, а смотри-ка – небо то уже и темнеть начинает. Ночь подкралась незаметно… Олег с ведьмой по прежнему стояли на берегу Сехи. Разговор затянулся и, надо отметить, что разговор этот был неприятен для их обоих. Тёмная душа, так некстати объявившаяся на окраине города, рушила все союзы и договорённости!.. Олег конечно же знал, что рано или поздно старые союзы с ведьмами будут расторгнуты. Но не факт, что на их месте появятся новые… Даже сейчас переговоры очень сильно затянулись! А что будет потом?.. Этого даже Боги знать не могут!..
Небо стремительно темнело. Вроде бы ещё совсем недавно было совсем светло, а сейчас на небосводе уже и первые звёзды появились. И да, в приходом ночи на улице сильно похолодало. Олег даже начал жалеть о том, что оделся легко. В этой ситуации его обнадёживал только тот факт, что он не собирался задерживаться здесь надолго. Он собирался быстро сделать своё дело и уехать домой.
Улицы быстро опустели. Даже собак не было видно! Хотя время от времени из-за высоких заборов доносился их лай. Люди попрятались по домам, будто бы чувствовали опасность. Олег видел, как напряглись пронизывающие мир нити. Они даже подрагивали от напряжения, будто бы туго натянутые струны. Внутри некоторых нитей прятались багровые огоньки; внутри других проскакивали редкие серебристые искорки; третьи же были самыми обыкновенными – серовато-чёрными.
- Чувствуешь её? – Взгляд шагающей рядом ведьмы вновь упёрся в меня. Она буквально пыталась прожечь во мне дыру, будто бы хотела заглянуть в самые потаённые уголки моей души.
- Ощущаю. – Коротко ответил Олег, отворачиваясь в сторону.
Да. Он ощущал присутствие тёмной души. Этого трудно было не ощущать!
Олег чувствовал отчаяние и злость, которые буквально витали в холодном вечернем воздухе. А ещё в воздухе витал страх!.. Страх, который притягивал тёмную душу.
Начав убивать она уже не могла остановиться. Тёмная душа перерождалась во что то тёмное и ужасное, и это перерождение требовало от неё особенно много пищи.
- Осталось только понять, в какой дом она залезет сегодня… - Прошептала ведьма. День был длинный и она устала, но не хотела сдаваться.
- Думаю, что вон в тот. – Олег резко остановился и внимательно смотрел на дом, стоящий чуть на отшибе.
Совсем небольшое одноэтажное кирпичное строение. Покосившийся забор и облупившаяся калитка. За забором, в огороде, росла крапива. Почему Олег так решил? Да потому что она и сейчас высовывалась между досок. В окошке, которое располагалось по видимому на кухне, горел свет. Форточка была открыта и на улице слышались голоса. Громкие и неприятные. Хозяева дома, судя по всему ещё днём успевшие по какому-то поводу выпить, сейчас активно догонялись.
- Не удивлюсь, если это и вправду будут они… - Ведьма остановилась рядом с Олегом и теперь тоже смотрела на этот дом. – Неприятные люди…
Как раз в этот момент голоса в доме усилились. А потом в доме упало что то большое. Покатилась по полу посуда, которую смахнули со стола.
- Идём. – Ведьма не стала ждать продолжения разгорающейся в доме трагедии. Её тёмный силуэт скользнул вперёд и замер у самого окна. Она пыталась заглянуть внутрь, но ей мешали висящие на окне занавески.
По обрывкам доносящихся до Олега фраз было понятно, что кто-то кого-то очень сильно ненавидит и будет вот прямо сейчас его на куски рвать.
Ударом ноги Олег окончательно сломал калитку и вошёл во двор чужого дома. Двор был тесный, вдоль забора громоздились горы всякого хлама из под которого росли крапива и полынь.
Олег потряс головой, отгоняя от себя серую хмарь. Едва только он попал во двор, как тут же очутился в чём то сером. Нет, это был не дым! И уж тем более не туман! Это был след, который оставила прошедшая здесь тёмная душа.
- Она уже здесь. – Каркнул Олег, не оборачиваясь. Он почему то знал, что ведьма услышала его и поняла.
Пронизывающие пространство нити преградили ему путь. Они попытались задержать его и опутать. Грубые и прочные, точно проволока, они впивались в кожу, обжигая Олега уколами пронзительного холода.
Крики в доме вдруг стали пронзительными и резкими, а потом оборвались. Вместо них теперь из открытой двери дома доносилось рычание. Можно было подумать, что там сидит огромная собака. Но нет! Олег чувствовал, что из живых кроме людей в доме больше никого нет.
Жалобный вскрик и глухие хлюпающие удары…
Олег спешно взбежал по крыльцу, по ходу отпихнув с дороги оставленное кем то прямо на ходу ведро. Сени были крохотными. Слева – вход в чулан, справа – короткий коридор и ещё одна дверь. Та тоже была распахнута настежь и то, что Олег успел увидеть, ужасало…
Прямо на пороге комнаты лежало человеческое тело. Женское. Грудная клетка была разрублена и из широкой раны хлестала кровь. Руки женщины слабо шевелились, будто бы она пыталась куда то отползти, но… Олег знал, что она уже мертва. Он видел это. А так же он видел и тёмную душу, которая склонилась над умирающей безобразным тёмным сгустком.
Эта душа… Она и вправду переродилась! То, что раньше было человеческой душой, за прошедшие десятилетия (а может быть и века!) успело потерять всё человеческое. Это существо давно уже не было человеком. Сперва оно лишилось жизни и почему то осталось здесь, в мире смертных. Потом, постепенно, душа лишилась воспоминаний и памяти. Они пропали не сразу! Память покидала её по капле, воспоминания тускнели и отступали куда то туда, на задний план её новой «жизни.» А вперёд выступало нечто новое – злость на весь мир, ненависть к живым. А ещё голод… Голод, который в конце концов и подтолкнул эту душу к убийству.
Тёмный сгусток пришёл в движение и Олег увидел глаза этого существа – два багровых буркала. Взгляд души обжёг Олега. Тот даже покачнулся на вдруг ослабевших ногах. Так велика была сила этого существа!
Рука ведьмака потянулась за спину, под куртку. Пальцы стиснулись на рукояти ножа. Олег вдруг усмехнулся. Что ж… Если ему суждено умереть сегодня… Почему бы и нет! В этой жизни его давно уже ничто не держало.
Увы и ах. Раньше, когда Олег только-только начинал свой путь ведьмака, он очень часто жалел о том, что магия существует только на страницах книг. Но став более опытным он понял одну вещь – магия (классическая книжная магия) в современном мире не принесла бы людям ничего хорошего. Ну вот как бы её попытался использовать современный человек? Тут и к гадалке ходить не надо. Современный человек использовал бы магию только во зло!.. Убить конкурента по бизнесу или наказать соседа за шум в выходной или наслать на недруга порчу или проклясть. Если бы магия реально существовала, то мир захлебнулся бы в волнах людской злости и ненависти!
Но, с другой стороны, если бы магия существовала, то сейчас Олегу было бы проще убить приближающуюся к нему тварь.
Голова кружилась и мысли внутри неё ворочались медленно-медленно, точно пудовые камни. Это тёмная душа пыталась подчинить себе разум Олега! Сперва погасить все мысли и парализовать тело, а потом напасть и убить!.. А тот ужас, который испытает перед неминуемым концом человек, будет для тёмной души настоящим лакомством.
Олег упрямо тряхнул головой, пытаясь отогнать от себя парализующий разум страх. Нож в его руках тоже чувствовал приближение тёмной твари. Металл клинка сверкнул лунным серебром и от него вверх по кисти пополз холодок.
Тёмная душа, будто почувствовав наконец опасность, скакнула вперёд, прямо на Олега! Безобразное раздутое тело, (будто бы сотканное из плотного чёрного дыма,) невероятно тонкие и длинные руки и ноги, и горящие багровым пламенем глаза.
Олег отмахнулся от твари ножом. И попал! Клинок задел призрачное тело, вспоров бок.
Тёмная душа взвыла от боли и Олег от этого крика повалился на пол и кубарем выкатился во двор. Сознание почти погасло и всё, что произошло далее, Олег видел будто сквозь мутное стекло.
Оглушённый и почти ничего не понимающий, в этот момент ведьмак ничего уже не мог сделать с тёмной душой. И та это прекрасно понимала! Даже раненная она была намного сильнее любого из смертных!
Тёмная душа выползла из дома подобно огромному безобразному пауку и направилась к оглушённому человеку. Тварь не спешила. Зачем? Этот смертный и так теперь никуда не денется. Он причинил ей боль и смерть его теперь будет долгой и мучительной.
По крайней мере так всё и должно было быть. Если бы не ведьма.
Она не пошла следом за ведьмаком в дом и всё это время наблюдала за схваткой со стороны. И теперь… Даже теперь она колебалась!
Помочь ведьмаку?
А как это воспримут остальные ведьмы её ковена?
А если не вмешиваться…
Тогда следом за ведьмаком тёмная душа убьёт и её тоже.
Решение, (такое трудное,) было принято.
Ведьма крепко зажмурилась и, выставив перед собой руки, выпустила на свободу всю накопленную за минувшие годы силу!
Оглушённый ведьмак увидел, как ночь буквально взорвалась слепящей вспышкой беловатого пламени. Тёмная душа отлетела далеко в сторону, при этом жутко подвывая и теряя ошмётки своего призрачного тела. Может это и звучит странно, но так оно всё и было!
Олег приподнялся, осматривая место схватки. Всё тело болело и голова страшно кружилась.
От тёмной души не осталось и следа. Она успела сбежать, оставив после себя ясный след из клочьев тёмного вонючего дыма.
- Ты как?! – Олег рывком поднялся и четвереньках подполз к ведьме. Мир перед глазами ведьмака раскачивался и кружился, но он старался не обращать на это внимания.
Ведьма выглядела не очень. Кожа была мертвенно-бледной, а черты лица заострились…
- Мы все умрём… – Едва слышно прошептала обессиленная ведьма. Она сидела, прислонившись спиной к забору и смотрела на звёзды, и те отражались в её глазах холодными колючими искорками. – Но это не значит, что мы умрём именно сегодня... Ты спасёшь нас!..
Последнюю фразу она произнесла почти нормальным голосом, даже схватила Олега за руку и с силой сжала её. Но это был лишь миг… Миг между жизнью и смертью…
***
След, оставленный тёмной душой, был подобен широкой и ярко освещённой дороге. Олег без труда шёл по нему, быстро нагоняя вырвавшуюся из преисподней тварь. Точнее, ни в какой «преисподней» эта душа конечно же не была! Но теперь, после всего сотворённого, её «жизнь» (если конечно это состояние можно назвать жизнью,) точно подходит к концу.
Тёмные улочки встречали ведьмака пустотой и холодом. Они будто бы вымерли! Лишь изредка Олег слышал собачье поскуливание, доносящееся из за высоких заборов. Преданные человеку животные чувствовали бродящую поблизости тварь, но всё равно пытались охранять человеческие дома. Пусть даже и ценой собственных жизней…
Фонари закончились и Олег оказался в ночной темноте. Всё живое осталось там, за спиной, а впереди раскинулась тёмная холодная ночь. И где то там, в этой темноте, скрывалась изнывающая от лютого голода тёмная душа.
Олег покрепче стиснул пальцы на рукояти ножа и почти бегом пересёк мост через Сеху. Не хватало ещё угодить в ловушку… Ведь если тварь притаилась под мостом, то Олегу не поздоровится… Но нет! След вел вверх по крутому берегу, огибал расположенные там сады и… И терялся у церковного забора.
Старая церковь нависала над берегом речушки каменной громадой. И если раньше это здание было красивым и величественным, то теперь заброшенная церковь могла вызвать лишь жалость. Странно, что позолоту с купола до сих пор никто не украл!..
Чем ближе Олег подходил к церкви, тем ярче становились воспоминания той самой зимы, когда он получил свой «дар.» Они, эти воспоминания, будто бы просыпались от долгого сна. Они стряхивали с себя пепел забвения и возвращаясь к жизни.
Тогда, в тот страшный год, крохотную деревеньку потрясли две необычные смерти. Зимой, в самом её начале, умер старый Михалыч. Старик, которого все местные считали колдуном и по тихому ненавидели. А ровно через сорок дней умер его брат – батюшка Валентин. Ну умер и умер, скажите вы!.. Вот только… Смерть его напугала местных не меньше, чем смерть колдуна!
Как всё произошло и что именно тогда случилось никто не знал. Но батюшку нашли утром на пороге церкви. Его тело, уже успевшее окоченеть, лежало прямо на ступенях. Его одежды были разорваны в клочья, а тело под ними исполосовано длинными глубокими ранами. Говорили, что это бродячие собаки сотворили… Вот только в округе не было бродячих собак! И волков в окрестных лесах тоже не было.
Под ногами ведьмака противно заскрипела мелкая каменная крошка, которой был засыпан церковный двор. Ворот не было. Вообще! Видимо кто-то из местных забулдыг успел их снять и сдать. А может и цыгане постарались… Хотя Олегу было трудно представить, как люди снимают тяжёлые кованные ворота и уносят их в неизвестном направлении.
Справа от ворот раньше были хозяйственные постройки и домик сторожа. Теперь всё это окончательно пришло в негодность. Кирпичные сараи стояли с тёмными провалами вместо дверей. А вот в домике сторожа кто то был. В крохотном окошке, занавешенном плотной тканью, теплился слабый огонёк.
Олег постоял у окошка, но стучаться не стал. Зачем? Даже если там кто то из живых и есть, то всё равно не откроют. Странно, что соседство с тёмной душой до сих пор не убило этого человека. Если конечно там вообще был «человек.»
Слева от ворот, опоясывая по периметры церковный двор, раньше был низенький чугунный заборчик. Но от него давно уже ничего не осталось. Чугунный секции забора тоже успели украсть… А вот церковное кладбище, которое начиналось прямо за забором, осталось на своём месте. Вот только деревья, что там росли, окончательно одичали и разрослись без человеческого ухода.
Обшарпанные кирпичные стены и тёмные выбитые окна… Олег осторожно пересёк пустынный двор. Здесь, у входа в логово твари, было особенно холодно. Потусторонний холодок волнами выкатывался из распахнутых дверей, будто бы там, в темноте мёртвой церкви, сидело что-то огромное и дышало в мир живых зимней стужей.
Олег, на миг замерев на пороге, всё же шагнул в пронизанную холодом и ненавистью темноту.
Гулкие шаги нарушили мёртвую тишину церкви. Эхо пугливой птицей заметалось под высокими каменными сводами. Под подошвами ботинок заскрипели осколки стекла, зашуршали невесть как попавшие внутрь прошлогодние листья. Олег медленно шёл вперёд, до боли в глазах всматриваясь в сгустившийся вокруг него мрак. Света, который проникал с улицы внутрь церкви, было очень и очень мало…
Тёмная душа была где то здесь, совсем рядом. Олег кожей чувствовал её присутствие!
ХХХШШШШШШШШШШ!!!
Олег стремительно развернулся на странный звук, но было поздно. Тёмная душа, всё это время скрывавшаяся в тёмном углу справа от дверей, сорвалась со своего места и набросилась на ведьмака!
Она подскочила к нему огромным тёмным клубком и толкнула что было сил! Олег потерял равновесие, покачнулся и… И тут же получил ещё один удар, прямо в грудь. Длинная когтистая лапа твари прошлась ведьмаку по рёбрам, с лёгкостью вспарывая ткань одежды и плоть под ней!.. Боль, пронзительная и ослепляющая, волной прокатилась по телу Олега, почти погасив сознание.
А тёмная тварь не унималась. Почувствовав вкус страха этого человека, она больше не собиралась отступать. Наоборот! Тёмная душа собиралась завершить начатое до конца!
Олег, почти потеряв сознание от боли, непонятно какими силами всё же смог вывернуться из лап твари и попытался отмахнуться от неё ножом. Удар получился смазанным и неловким. Но тёмная душа всё равно отступила. Она помнила ту боль, которую причинил ей этот нож.
Тварь, точно огромный безобразный паук, взвилась вверх и повисла на каменных сводах раскинув в стороны длинные тонкие конечности. Огромные огненные глаза сверлили стоящего внизу человека.
Кровь быстро пропитывала одежду, а у ног Олега уже успела образоваться небольшая лужица. Голова почему то стала пустой и лёгкой. Хотя… Олег прекрасно понимал, чем ему всё это грозит. Полученная сегодня рана была серьёзной и счёт его жизни, видимо, шёл на минуты…
Поудобнее перехватив нож, он полез свободной рукой во внутренний карман куртки. Вытянул небольшой пакетик, быстро разорвал его пальцами и вытряхнул содержимое в рот.
Горечь то какая!!!
С трудом проглотив невероятно горькое содержимое Олег посмотрел на висящую высоко вверху тёмную душу. М-да…
- Ну и образина же ты… - Со злостью прошипел ведьмак.
Душа молчала. Хотя Олег прекрасно знал, что она понимает его и может общаться.
- Чего тебе надо?! – Олег начинал злиться. Это было хорошо. Злость подстёгивала его, давала силы. А силы ему были нужны.
ДАААРРРРРРРРРРР.
Вдруг подала голос тёмная душа. Голос её нельзя было назвать человеческим. Он был лишён оттенков и эмоций, будто бы с Олегом сейчас говорило нечто бездушное. По сути так оно и было.
СССССИИИЛАААААААА.
Про какую «силу» твердит эта тварь? Олег не понимал. Да и не хотел понимать! Это существо могло говорить про что угодно.
МОООЯЯААААААА.
Тёмная душа отлипла от поверхности сводов и рухнула вниз. Широко раскинутые конечности пришли в движение и Олег вновь почувствовал свою беспомощность. Стремительные удары посыпались на него со всех сторон разом. Ведьмак пытался обороняться, но не успевал!.. Тёмная душа была быстрее и сильнее любого из смертных.
Олег покатился по холодному каменному полу. Но далеко откатиться ему не дали. Тёмная душа вновь схватила ведьмака и с лёгкостью вздёрнула его метра на полтора от пола! Он чувствовал, как острые когти существа пронзили его тело. По коже тут же потекли новые ручейки крови.
СССССМОООТРИИИИИИИ.
Тварь почти вплотную приблизила к Олегу своё «лицо» и теперь он видел только её огненные буркала. Там, на самом дне этих бездонных колодцев, плескалось тёмное пламя. Но не только оно! Ещё там, среди этих огненных языков, угадывалось человеческое лицо. Смутно знакомое…
Олег задёргал ногами, когда когтистые лапы на его плечах сжались сильнее. Сознание поплыло, почти погаснув. Но провалиться в беспамятство ему не дали.
- Батюшка… - Одними губами, почти беззвучно, прошептал ведьмак.
Тварь вздрогнула, издала похожий на вздох звук и ослабила хватку.
А ведь там, на самом дне огненных колодцев, и вправду был батюшка. Батюшка Валентин! Тот самый священник, растерзанный на пороге этой самой церкви десятилетия назад.
Олег чуть не упал на пол, когда тёмная душа отпустила его.
Тварь стояла напротив, буравя ведьмака своими огненными очами.
СССССССИИИЛААААААА. - Вновь прошипела тварь. – МОООЯЯААААААА.
Вот оно что… Священник завидовал своему брату – колдуну и решил завладеть его наследием?
Эх, батюшка, батюшка…
Олегу вдруг стало очень жалко это существо.
Теперь много стало понятно. Старшего брата отца Валентина хоть и не любили в деревне, но всё равно уважали. Если у кого случалась какая беда, то люди чаще всего шли не в церковь, а к нему – к колдуну. А батюшка Валентин только и мог, что молча осуждать неверие людское.
Но шли года и Валентин пришёл к одной интересной мысли – если брат умрёт, то сила его останется бесхозной. А раз так, то любой, в том числе и он сам, сможет взять её себе!
Как Валентин пришёл к такому умозаключению остаётся тайной, но факт есть факт. Когда колдун умер, Валентин очень надеялся воплотить свой план в жизнь. Но все его надежды разбились в тот момент, когда колдовской дар перешёл к какому-то мальчишке!..
После случившегося батюшка Валентин замкнулся в себе. Обида на мир и ненависть ко всем иссушили его душу ещё при жизни.
При жизни…
То, как он жил в последние дни, нельзя было назвать жизнью. А то, каким он стал после смерти, - тем более!
Олег стоял и молча смотрел в огненные буркалы тёмной души. Жизнь капля за каплей покидала его тело, а сердце билось в груди уже не так ровно и сильно. Оно тоже устало… Оно тоже хотело отдохнуть…
Олег покрепче стиснул рукоять ножа. (Удивительно, но он до сих пор не потерял его!) Ведьмак понимал, что ему не хватит сил на поединок с этой тварью. Но сил для того, чтобы нанести один единственные удар, он найдёт.
- Я согласен… - Губы, пересохшие и непослушные, едва шевелились. Голос был едва слышен.
Тёмная тварь шевельнулась, протягивая в Олегу тонкие руки. Когтистые кисти вновь легли ведьмаку на плечи, но на этот раз острые чёрные когти не впились в плоть. Рано… Ещё рано…
- Возьми силу мою и судьбу мою… - Прошептал Олег, сжимая рукоять ножа и вкладывая в свой последний удар все оставшиеся у него силы.
Нож по самую рукоять вошёл в тело тёмной души! Руку Олега сперва обожгло пронзительным холодом. (Да таким, что сжимающие рукоять ножа пальцы моментально занемели!) А миг спустя холод сменился страшным жаром.
Тёмная тварь пронзительно взвыла и задёргалась, пытаясь соскользнуть с клинка ведьмака. Но куда там! Теперь, когда главные слова были произнесены, на месте её удерживал уже не ведьмак, а магия.
Тело Олега тоже конвульсивно задёргалось. Но ничего этого Олег уже не видел… Нити, удерживающие его душу в мире смертных, лопнули в тот момент, когда он произнёс свои последние слова. Душа ведьмака вырвалась из израненного тела и… И зависла на миг над скорчившимися посреди церковного зала телами. Окровавленное человеческое тело ещё пыталось жить; оно не знало, что душа уже покинула его. Навсегда…
Тёмная тварь лежала рядом с ведьмаком. Она жалко поскуливала, острые чёрные когти скребли каменный пол оставляя глубокие борозды. Минуты её жизни тоже были сочтены. Её тело, будто бы сотканное из густого мрака, уже начало распадаться клочьями густого вонючего дыма. Пройдёт совсем немного времени и от неё ничего не останется. Лишь только клочья дыма, оседающие на церковный пол безобразными чёрными пятнами...