Географ Страбон писал в 1-м в. н. э., что город Помпеи основан народом осков. Позднее этот город оказался под властью этрусков, от которых затем его отвоевали греки. Ещё позже Помпеи захватили самниты (в 5-м в. до н. э.). В конце-концов после войны римлян с самнитами хозяевами города стали римляне. Помпеи вошли в римско-италийскую конфедерацию.
На 80 лет раньше фатального извержения Везувия этот вулкан посетил учёный Страбон. В его записях отмечается, что практически целиком его склоны покрывают цветущие поля. Лишь на самой вершине был застывший пепел, напоминающий, что некогда вулкан был активен. В 79 г. н. э. Везувий пробудился. 24-го августа жители близлежащих городов и сёл увидели облако, поднявшееся над вулканом.
Ночью произошло землетрясение. Наутро солнце на небе невозможно было увидеть. Поначалу день был сумеречным, затем наступил полный мрак и с неба стал валиться пепел. После его рассеивания оказалось, что вся земля вокруг Помпеев покрыта пеплом. Вначале город был засыпан кусками пемзы, потом - тем же пеплом. Большая часть его жителей покинула город сразу. Гибель постигла лишь оставшихся, рассчитывавших переждать катаклизм дома, а также опоздавших в своём решении уйти.
После окончания бедствия выжившие жители вернулись в Помпеи. Проникнуть в свои жилища им не удалось, ведь город был завален высоким слоем пепла. Пришлось проламывать крыши, спускаясь в дома, чтобы взять оттуда деньги и хотя бы самые ценные вещи. Потом выжившие разошлись по другим городам и сёлам.