Весной 1519 года 34-летний испанский конкистадор Эрнандо Кортес высадился на побережье Веракруса. Для захвата Мексики он располагал отрядом всего из 508 человек при 14 орудиях и 18 лошадях. У власти в государстве ацтеков стоял тогда Монтесума – монарх, избранный из множества кандидатов 12 выборщиками, среди которых был и правитель сильного союзного государства Тескоко, расположенного против Теночтитлана по другую сторону озера. Монтесуме было тогда около 23 лет, но выбрали именно его – и не за ратные подвиги, а за неукоснительное соблюдение ритуальных церемоний.
Располагая по меньшей мере 100-тысячной армией, Монтесума тем не менее дважды посылал руководителям двух первых отрядов конкистадоров богатые дары с неизменной вежливой просьбой – покинуть пределы его империи. Подарки, состоявшие из золотых и серебряных украшений, испанцы принимали, но чем больше они получали золота, тем сильнее жаждали его. Однако Э. Кортес понимал, что с войском из 500 с небольшим человек ему трудно будет покорить огромную империю ацтеков. Подарками и ловкими переговорами он завязал дружбу с племенами, враждебными ацтекам и их императору. Монтесума «отличался большой проницательностью и недюжинными способностями, но порой бывал резок, вспыльчив и категоричен в своих высказываниях», и потому был непопулярен у многих племен. Некоторые из них даже были готовы сотрудничать с испанцами, и малочисленный вначале отряд завоевателей стал быстро пополняться за счет воинов-индейцев. Не прошло и полугода после высадки конкистадоров на побережье Веракруса, как Э. Кортес торжественно вступил в пригород столицы ацтеков – города Теночтитлан – и остановился там для кратковременного отдыха. 20 ноября 1519 года с первыми лучами солнца испанские солдаты были уже на ногах. Повинуясь сигналу трубы, они торопливо разбирали оружие и привычно строились в походную колонну. Приближалось решающее событие, и все задавались вопросом: удастся ли им осуществить свой хитроумный план и с одного удара захватить столицу ацтеков со всеми ее богатствами?
В предрассветном тумане вырисовывались очертания огромного города с его бесчисленными храмами, дворцами, ступенчатыми пирамидами и домами. Драгоценной жемчужиной, оправленной в зелень садов и синеву каналов, предстала перед завоевателями столица ацтеков. Повсюду виднелись толпы народа, а потом в начале улицы показалась пышная процессия… «Посреди толпы индейских вельмож, предшествуемых тремя государственными сановниками, показался царский паланкин, горящий полированным золотом. Его несли на плечах вельможи, а балдахин яркого перьяного изделия, усеянный драгоценностями и украшенный серебряной бахромой, поддерживали над ним четыре ассистента того же сана. Они были босы и шли медленным мерным шагом, опустив глаза в землю». Верховный правитель ацтеков был убежден, что белые пришельцы – потомки бога Кецалькоатля, спустившиеся на землю, чтобы стать повелителями. Поэтому встретили их как нежданных, но почетных гостей. Увидев чужестранцев, Монтесума вышел из паланкина и ступил на дорожку из красивых хлопчатобумажных тканей, которую услужливо расстилали перед ним сановники его двора. В свою очередь, Э. Кортес соскочил с коня и, галантно сняв шляпу и улыбаясь, двинулся навстречу грозному повелителю ацтеков. Так лицом к лицу встретились два человека, принадлежавшие к разным историческим цивилизациям. Испанский хронист Бернар Диас дель Кастильо так писал об этой встрече: «Когда Кортес приблизился к Монтесуме, каждый из них низко поклонился. Затем Кортес вынул ожерелье, сделанное из граненых бус цветного стекла… и повесил его на шею великому Монтесуме, но когда он попытался обнять императора, то был удержан двумя ацтекскими вельможами, которые посчитали это оскорблением своего государя».
Эрнандо и его приближенных провели во дворец Ашайякотля – отца Монтесумы. За кортежем следовала длинная колонна конкистадоров с мушкетами и копьями. В честь испанцев был дан завтрак, и повелитель ацтеков, не помышлявший ни о каком сопротивлении, опять попытался задобрить их сказочными подарками. А между тем стоило ему только приказать разрушить мосты, перерезать плотины и окружить дворец, и с пришельцами было бы покончено: все они погибли бы голодной смертью.
Кортес обратился к Монтесуме с просьбой, чтобы им разрешили построить часовню в одном из отведенных им дворцов. Правитель ацтеков немедленно согласился и даже прислал своих мастеров. Завоеватели, осмотревшись, заметили на одной из старых стен дворца следы свежей штукатурки, взломали это место и позвали командира. Заглянув в проем, предводитель испанцев на мгновение закрыл глаза: перед ним оказалась большая кладовая, полная золотых изделий и драгоценностей. Грудами лежали великолепные ткани, прекрасная дорогая посуда, произведения ювелирного искусства, золотые и серебряные слитки. Кортес решил арестовать Монтесуму, сделать его пленником, после чего можно будет ставить ацтекам любые условия. Он стал лихорадочно искать предлога для исполнения задуманного плана, и через несколько дней случай представился. Из Веракруса пришло известие, что племя семпоальтеков отказалось платить дань, да еще оказало испанцам сопротивление. В стычке погиб капитан Эскаланте, была убита одна лошадь, а взятого в плен испанца индейцы обезглавили и голову его послали Монтесуме как доказательство того, что и белые люди смертны.
Разгневанный Кортес обвинил Монтесуму в вероломстве и предательстве и приказал арестовать его. Однако индейские источники решительно отвергают эту версию и заявляют, что Монтесуму и его приближенных схватили сразу по прибытии во дворец. Как только последний испанский солдат переступил порог дворца, испанец приказал закрыть все двери и установить возле них заряженные пушки. Так правитель ацтеков и высшие сановники его двора оказались в западне. Захватив столь важных заложников, Кортес мог диктовать свою волю ацтекам и всей Мексике. В письме к испанскому королю Карлу V, оправдывая свой предательский шаг, он писал, что это была вынужденная мера, будто бы необходимая для безопасности испанцев. Предводитель конкистадоров описывал Монтесуму как коварного, подозрительного и жестокого деспота, приказы которого заставляли окружающих трепетать от страха. Если бы Монтесума остался на свободе, он в любой момент мог бы изменить свое доброжелательное отношение к чужеземцам и даже напасть на них. Поэтому Эрнандо и посчитал, что пока правитель и его окружение будут находиться в плену, ацтеки не станут открыто выступать против испанцев. В случае же смерти Монтесумы он предполагал развязать межплеменную войну за трон, а потом посадить на него своего ставленника. В Мадриде простили Э. Кортесу все преступления, совершенные им на мексиканской земле, однако ликование испанцев было преждевременным.
По приказу Кортеса испанцы напали на ацтеков, мирно отмечавших один из своих праздников в главном храме Теночтитлана. Погибли сотни ни в чем не повинных индейцев, и когда весть об этом распространилась в жилых кварталах города, ацтеки восстали. Испанцы, не ожидавшие такой развязки событий, укрылись во дворце Ашайякотля, но положение их было отчаянным. Индейцы намного превосходили ненавистных чужестранцев численностью и сражались с невиданной яростью. Прежде всего они сожгли все мосты через дамбы, отрезав тем самым испанцам путь к отступлению… И тогда Э. Кортес для облегчения своей участи решил использовать пленного Монтесуму. По его приказу закованного в цепи «императора» вывели на плоскую крышу дворца, чтобы он успокоил своих подданных и заставил их снять осаду. Но едва Монтесума в сопровождении испанцев показался на крыше и начал говорить, в него градом полетели камни, стрелы и дротики. Один из камней угодил правителю в голову, после чего испанцы поспешили укрыться за стенами дворца, а раненого Монтесуму унесли в его покои. Придя в себя, повелитель ацтеков отказался от медицинской помощи и от предложения испанцев принять христианство. Через три дня со словами проклятий испанцам, оказавшимся столь неблагодарными и жестокими, Монтесума умер.
Совсем иначе описывает гибель повелителя ацтеков Б. де Саагун. По его версии, разговора Монтесумы с восставшим народом не было, не было и ранения камнем. Через четыре дня после резни, устроенной отрядом Альварадо в храме, ацтеки увидели у стен осажденного ими дворца Ашайякотля трупы Монтесумы и правителя Тлателолко, предательски умерщвленных испанцами. «И подняли на руках Монтесуму и отнесли его в местность Капулько. Там положили его на груду дров, затем поднесли огонь и разожгли его». Свидетельства о смерти ацтекского правителя оставил и монах Ф. де Агиляр, бывший солдат Э. Кортеса: «Монтесума… раненный в голову, в этот вечерний час находился в своих покоях, где присутствовали и другие, очень знатные сеньоры, плененные вместе с ним. И всех их упомянутый Кортес, с согласия своих капитанов, приказал убить, не щадя никого». Трупы убитых были выброшены за пределы дворца, где их обнаружили индейцы и «с большими рыданиями и плачем погребли своих мертвых вождей по существующему среди них закону и традициям». Независимо от расхождения в деталях, все авторы – испанские и индейские – единодушно указывают на то, что перед бегством из Теночтитлана испанцы сами убили пленного Монтесуму.