Первоначально он назывался «Императорское воспитательное общество благородных девиц». Оно было основано по инициативе И.И. Бецкого и в соответствии с указом, подписанным Екатериной II 5 ( 16) мая 1764 года. Это общество, как говорилось в указе, было создано для того, чтобы «дать государству образованных женщин, хороших матерей, полезных членов семьи и общества». Название Смольный происходило от Смольного дворца, построенного в 1729 году Петром I близ деревни Смольной, в которой находился дегтярный завод.
По уставу дети должны были поступать в заведение не старше шестилетнего возраста и оставаться там двенадцать лет, причём с родителей бралась расписка, что они не будут требовать их назад ни под каким предлогом до истечения этого срока. Императрица надеялась, удалив детей на долгий срок от невежественной среды и вернув туда уже развитую и облагороженную девушку, способствовать смягчению нравов и создать «новую породу людей».
В 1765 году при институте, учреждённом первоначально как закрытое привилегированное учебное заведение для дочерей дворянской знати, открылось отделение «для мещанских девиц» (недворянских сословий, кроме крепостных крестьян). Здание для Мещанского училища было возведено архитектором Ю. Фельтеном.
В 1796 году институт вошёл в Ведомство учреждений императрицы Марии
В 1806 году для института по проекту архитектора Джакомо Кваренги было построено специальное здание .
В Смольный институт принимали дочерей лиц чинов не ниже полковника и действительного статского советника на казённый счёт и дочерей потомственных дворян за годовую плату, и готовили их для придворной и светской жизни.
В 1848 году в институте открылся двухгодичный педагогический класс для подготовки учительниц, а мещанское отделение было преобразовано в Санкт-Петербургское Александровское училище (с 1891 — Александровский институт).
В 1859—1862 годах инспектором классов института был К. Д. Ушинский, который провёл в нём ряд прогрессивных преобразований (новый семилетний учебный план с большим числом часов, отведённых на русский язык, географию, историю, естествознание и др.). После вынужденного ухода Ушинского из института все его основные преобразования были ликвидированы.
В октябре 1917 года институт во главе с княгиней В. В. Голицыной переехал в Новочеркасск.
Затем здесь обосновались Всероссийский центральный исполнительный комитет Советов и Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов. Когда большевики провозгласили курс на вооруженное восстание, бывший Смольный институт превратился в их штаб-квартиру.
Из Смольного 25 октября (7 ноября) руководили вооруженным восстанием, и той же ночью на II Всероссийском съезде Советов, проходившем в Белоколонном зале Смольного, были приняты первые декреты советской власти о мире и о земле.
До марта 1918 г., когда столица была переведена в Москву, в Смольном размещалось первое советское правительство — Совет народных комиссаров во главе с Лениным. В это время Ленин не только работал, но и жил в Смольном. В 1927 г. в комнате, где он и Надежда Константиновна провели четыре месяца, был открыт музей. Обстановка этого помещения представляет собой сохранившийся почти без изменений интерьер комнаты инспектрисы Смольного института. «Наконец мы поселились с Ильичем в Смольном, — писала позже Крупская. — Нам отвели комнату, где раньше жила какая-то классная дама. Комната с перегородкой, за которой стояла кровать. Ходить надо было через умывальную. В лифте можно было подыматься наверх, где был кабинет Ильича, где он работал».
Работа была, судя по всему, утомительна, так как, по рассказу жены, придя поздно ночью за перегородку комнаты, в которой мы с ним жили в Смольном, Ильич все никак не мог заснуть, опять вставал и шел кому-то звонить, давать какие-то неотложные распоряжения, а заснув наконец, во сне продолжал говорить о делах».
Через полвека в музейную экспозицию включили также и рабочий кабинет Ленина. В музее Смольного можно увидеть подлинные вещи Ленина и Крупской, материалы о первых месяцах работы Совета народных комиссаров и почувствовать подлинную атмосферу тогдашнего времени.
В комплекс музея входит также исторический актовый зал, где была провозглашена победа Октябрьской революции, и экспозиции «Смольный институт благородных девиц» и «Смольный. Блокадные дни».
После переезда правительства в Москву в здании Смольного располагался областной комитет компартии. Отсюда руководили городом сперва бывший соратник Ленина, большевик с барственными замашками Зиновьев (объявленный в результате контрреволюционером и расстрелянный) , затем любимец Сталина Киров, популярность которого постепенно стала угрожать положению самого вождя, так что дело кончилось тем, что при не выясненных до сих пор обстоятельствах Киров был застрелен в коридоре Смольного. Его сменил Жданов, который проводил в жизнь массовые репрессии 1930 — 1940-х гг., организовывал оборону блокадного Ленинграда, а после войны издавал разгромные статьи об Ахматовой («Ахматовская поэзия совершенно далека от народа») и Зощенко («Злостно-хулиганское изображение Зощенко нашей действительности сопровождается антисоветскими выпадами») . Затем из Смольного руководили городом достаточно много различных партийных функционеров, пока после перестройки их не сменили мэры и губернаторы. Первым и единственным мэром города был Анатолий Собчак. Сменивший его Владимир Яковлев стал уже называться губернатором. Затем в течение двух сроков город возглавляла Валентина Матвиенко, которую в 2011 г. сменил Георгий Полтавченко. С 18 сентября 2019 г. в должность губернатора встал Алекса́ндр Дми́триевич Беглов. Городская администрация по-прежнему размещается в Смольном.
Пл. Пролетарской Диктатуры, 3. Метро «Чернышевская»
Тел. 276-14-61, 276-13-21
Музей открыт ежедневно, кроме сб и вс, с 10.00 до 18.00
Посещение только с экскурсией по предварительной договоренности. Продолжительность экскурсии — 1ч. 15 мин.