Один из первых образцов ручного огнестрельного оружия — ручница. Она появилась в конце XIV века и была распространена не только в странах Западной и Восточной Европы, но и на Руси. Первые образцы ручницы крайне несовершенны и представляли собой короткие железные, иногда бронзовые трубки, склепанные из отдельных полос или же выкованные из целого куска. Один конец трубки был закрыт наглухо и иногда заканчивался длинным металлическим стержнем или переходил сзади в древко, выполнявшим функции современного ложа. Трубки-стволы без этих стержней прикреплялись к ложам, представлявшим собой грубо обработанные деревянные колоды. Во время стрельбы пешие воины упирали его в землю, а кавалеристы в грудь, плечо или же брали под мышку. Заряжание и стрельба осуществлялись самым примитивным способом. В канал ствола засыпался заряд пороха, а затем туда вводился снаряд — железная или свинцовая сферическая пуля. Заряд пороха поджигали вручную, поднося к небольшому отверстию в стенке ствола (затравочному отверстию) тлеющий фитиль или раскаленный прут.
Первоначально ручница обслуживалась двумя стрелками. Первый стрелок наводил оружие на противника, а второй поджигал порох. Ручница имела внушительный размер — калибр до 25 мм и массу до 8 кг. Прицельная дальность стрельбы не превышала 150 метров. Это оружие применялось в русском войске до начала XVI века. Ручница принципиально не отличалась от артиллерийских орудий и, по существу, представляла собой те же пушки, но только уменьшенные настолько, что они допускали стрельбу с рук. Отсюда и название «ручница» (а позже «ружье»), принятое на Руси и у ряда славянских народов. На Западе эти ранние примитивные образцы ручного огнестрельного оружия назывались ручными пушками, ручными бомбардами или петропеллами.
Уже в первой четверти XV века в устройстве ручного огнестрельного оружия появились первые усовершенствования — стволы стали более длинными, приклады изогнутыми, затравочные отверстия расположенными не на линии прицеливания, то есть не сверху, а сбоку. Около затравочных отверстий приделывались полочки, на которые насыпалась затравка, на оружии появились прицельные приспособления. Такое оружие в Западной Европе называлось кулевринами.
На первых порах преобладало ручное огнестрельное оружие крепостного типа, то есть используемое для обороны крепостей и упиравшееся во время стрельбы в какую нибудь прочную опору. Стремясь увеличить дальность эффективного выстрела, оружейники стали удлинять ствол. Оружие, и без того тяжелое, прибавило в весе, причем значительно возросла отдача. Чтобы устранить ее ощутимое действие, под концом ствола приделали массивный крюк (гак), который зацепляли за упор — стену или брус, и производили выстрел.