Первые упоминания об игре в лапту относятся к временам Петра I . Для неё нет необходимости обзаводится дорогостоящим инвентарём, именно поэтому она получила достаточно быстрое распространение в народе.
А.И. Куприн так писал о лапте: «Эта народная игра – одна из самых полезных и интересных игр. В лапте не обойтись без находчивости, верности своей партии (команде), внимательность, быстрый бег, меткий глаз, твёрдость удара руки и вечная уверенность в том, что тебя не победят. Трусам и лентяем нет места в этой игре…»
Играть в лапту могут одновременно до 30 человек в каждой команде. У неё было несколько названий: «майдан», «на матки», «на выкуп» и т.д. Небольшая популярность лапты была на Ставрополье, в кубанских и донских краях.
Большую зелёную лужайку размечают под игровую площадку толчёным мелом, жёлтым песком или сухими ветками. Две параллельные линии на расстоянии 15-20 метров друг от друга, одна из них считалась коном, другая городом.
Игроки разбиваются на две равные команды, в каждой команде выбирается матковый (капитан). Капитан имеет больше прав – бьёт она не один раз а три. По результатам розыгрыша жребия, одна команда занимает город, вторая располагается на кону. Капитаном определяется очерёдность бьющих. Согласно правилам, капитан вступает в игру последним. Капитан водящей команды назначает одного из игроков помощником метальщику. Для выбора помощника метальщику определяющими свойствами являются хитрость и смекалистость, ведь он должен, не нарушая правил, создавать бьющему игроку препятствия. За подачами следит капитан бьющей команды, если подающий неправильно подбросит мяч, то его меняют. После удара метальщик бросает лапту в городе и стремительно бежит к кону. В этот самый момент игроки полевой команды подбирают мяч и старательно пытаются осалить бегущего. В случае удачи партия заканчивается и команды меняются местами. Как правило, бегущему, всё-таки удаётся добраться до кона, а вот чтобы он не вернулся в город, водящие игроки стараются передать мяч подающему – ему ведь тоже даётся право осалить возвращающегося в город соперника.
Игрок выполнивший удар, остаётся в доме, а его товарищ выполняет удар. Если второй игрок удачно запускает мяч в поле, то первый игрок перебегает в поле и может снова выполнить удар, в порядке очерёдности. Если метальщик даёт свечу (мяч летит вертикально вверх) и водящим игрокам удаётся изловить мяч, до того как он упадёт на землю, то партия заканчивается и команды меняются местами.
Если метальщик слабо ударил по мячу и команда противников его перехватила. То в этом случае лучше не рисковать и подождать более сильного удара партнёра по команде. По этой причине в городе может собраться несколько неудачников. И вся эта группа может сорваться для рывка к кону, после удачного удара своего товарища.
Может случиться, что полевая команда не ставит цели осалить перебегающего в дом игрока, а передаёт мяч подающему. В этом случае, всем бьющим лучше оставаться в доме, ведь стоящий в городе противник может без труда их осалить. Таким образом, игра может принять следующий оборот – в городе остаётся один капитан. У капитана, как известно, в запасе три удара. И капитан может промахнуться дважды. Тогда, в критической ситуации, из собравшейся в доме команды, выбирается один игрок, который не дожидаясь удара срывается с места и лавируя между игроками соперника, мчится к городу. И команда противника, изо всех сил старается его осалить. В этой ситуации и проявляется товарищеская взаимовыручка – «Сам погибай, а товарища выручай». И если этот игрок преодолевал поле неосаленным, то возможный третий промах капитана ещё не являлся поражением, так как теперь в запасе ещё один удар.
Если в игру собираются поиграть три-четыре человека, то и на этот случай есть упрощённый вариант – «свечки»