До Екатерины Великой у русских людей существовал суеверный страх перед иммунизации. Императрице пришлось опробовать прививку от оспы на себе, чтобы убедить дворян сделать то же самое.
Когда в октябре 1768 года Екатерина II почувствовала себя больной после прививки от оспы, то она остановилась во дворце в Царском Селе, изолированном от петербургского двора. Томас Димсдейл, английский врач, который проводил эту процедуру, был рядом с ней, документируя состояние императрицы.
Однако, по прямому указанию императрицы, во все время лечения доктора ожидала карета, готовая помочь Димсдейлу, его сыну и помощнику Натаниэлю бежать из страны - императрица беспокоилась, что если она умрет после процедуры, то ее придворные просто казнят Димсдейла. Кто такой Димсдейл и почему его избрали для прививки Кэтрин?
В детстве Екатерина не болела оспой (поэтому у нее не развился ранний иммунитет к ней). Эта болезнь, бушевавшая в Европе в 18 веке, была одной из немногих, которых Екатерина действительно боялась. "С детства меня учили бояться оспы, и в более зрелом возрасте это стоило мне больших усилий, чтобы уменьшить этот страх", - писала Екатерина в частном письме Фридриху II Прусскому. Ее муж Петр III в детстве страдал от тяжелой оспы - его здоровье было необратимо повреждено, а лицо навсегда осталось начертанным, что, очевидно, не нашло отражения в его официальных портретах, но, видимо, сделало Императора уродливым.
Мне посоветовали сделать прививку от оспы и моему сыну". Я ответила, что было бы стыдно не начать с себя и с того, как ввести прививки, не подавая примера?". Екатерина описала ситуацию дальше Фридриху II. "Оставаться в реальной опасности всю жизнь с тысячами людей, или предпочитать меньшую опасность, очень короткую, и спасти много людей"? Я думала, что, выбирая последнее, я выбрала правильное", - писала Екатерина.
Екатерина доверила задачу найти врача, который мог бы вакцинировать ее от оспы. Врач был найден в Англии - Томас Димсдейл, автор недавно опубликованной брошюры о новом методе вакцинации - прививках. Русский посол в Англии послал за Димсдейлом и пригласил его в Россию.
В 1768 году Димсдейл отправился в Россию со своим сыном Натаниэлем. Прибыв в Петербург, они обнаружили в одном из домов города больницу, оборудованную по последнему слову техники и оборудованную всем необходимым для проведения вакцинации. Сначала Димсдейл предложил Екатерине опробовать его метод на женщинах ее возраста и роста, но императрица отказалась - это заняло бы слишком много времени. Димсдейл продолжил вакцинацию нескольких кадетов - однако ни один из экспериментов не увенчался успехом. Вдруг императрица потребовала немедленно сделать ей прививку.
Метод вакцинации с помощью так называемой прививки был известен в Индии еще с древних времен. На коже делали 10-15 крошечных порезов, так что кровь едва заметна, а место затем накрывали куском ткани, пропитанной раствором воды и жидкости, взятой из пустул оспы. Этот метод был популярен в восточных странах и был привезен в Англию в 1718 году из Османской империи леди Мэри Уортли Монтагу, женой английского посла в Константинополе, которая успешно сделала прививку своим детям.
Этот метод Димсдейл использовал с Екатериной Великой 12 октября 1768 года. Материал для прививки был взят у 6-летнего мальчика Саши Маркова. Ночью, уснув, завернув в одеяло, Сашу привезли в царский дворец, отвезли через тайный ход в покои Екатерины II и, от руки мальчика к руке Екатерины II, перенесли зараженную лимфу. Сразу после этого Екатерина отправилась в Царское Село.
За ней следовал Томас Димсдейл и его сын. Доктор вел дневник о состоянии Кэтрин: "В ночь после вакцинации императрица хорошо спала, была небольшая боль и пульс ускорился. Общее состояние отличное. Еда состояла из тушенки, овощей и немного куриного мяса".
18 октября Екатерина впервые почувствовала жар и потеряла аппетит. На ее теле начали образовываться пустулы оспы, и, хотя она была в обмороке и страдала болью в горле, через 10 дней, к 28 октября, она полностью восстановилась. Димсдейл у экипаж, к счастью, не понадобился - 1 ноября Екатерина вернулась в Петербург, принимая поздравления от своего двора. В тот же день Павел Петрович был так же успешно привит.
Димсдейл и его сын были щедро награждены - им обоим были присвоены звания российских баронов и они получили: 1000 фунтов стерлингов в качестве награды, 2000 фунтов "за обратный путь", и каждый из них - ежегодную пенсию в 500 фунтов стерлингов. Это была огромная сумма - например, английский лакей зарабатывал 8 фунтов стерлингов в год в 18 веке, кучер - до 26 фунтов стерлингов, а годовая сумма 1-го лорда казначейства составляла 4000 фунтов стерлингов.
Димсдейлы, однако, не покинули Россию до тех пор, пока не вакцинировали все высшее дворянство. В Петербурге Димсдейл использовал материал, полученный от Императрицы и самого Великого Князя - таким образом, русские дворяне были освобождены от предубеждения, что с ними может случиться что-то плохое из-за вакцинации, так как они были естественным образом вакцинированы жидкостями из тела Императрицы. Если бы это сделала Императрица, то кто бы этого не сделал? Тогда Димсдейл отправился в Москву и сделал там прививки, как он писал, более 50 благородным людям. Покидая Россию, Димсдейл носил с собой внушительную коллекцию произведений искусства, которую русские дворяне дарили ему в качестве награды за прививку - согласно привычкам эпохи они не могли заплатить Димсдейлу деньгами, поэтому русскому барону "платили" экстравагантными подарками.
По возвращении в Англию, Димсдейл был настолько богат, что открыл клинику прививок от оспы и банк. В 1781 году он вернулся в Россию, чтобы сделать прививки Константину и Александру, сыновьям Павла Петровича.