Перед тем, как мы начнем свое знакомство с архитектурой города, которая позволила включить Касимов в 2005 году в «Золоте кольцо России», я хочу поведать вам о замечательном архитекторе – самоучке Гагине Иване Сергеевиче, по проектам которого был отстроен Касимов.
Иван Сергеевич был уроженцем города Касимова. Он родился 13 октября 1771 года в потомственной купеческой семье, которая успешно торговала хлебом и медом, вывозя их даже в Москву. Став самостоятельным купцом, он стал занимался хрустальным производством, открыв в Касимове небольшую фабрику по производству фаянсовой посуды. Но чуждая меркантильных интересов, романтическо-возвышенная и любознательная натура Ивана Сергеевича плохо сочеталась с жесткими, прагматичными законами торгашеской среды, что привело к провалу всех коммерческих предприятий Ивана Сергеевича. И мы могли бы вовсе не увидеть замечательных работ архитектора Гагина, потому что, разорившись и отчаявшись, Иван Сергеевич отправился топиться в Оку с крутого обрыва. Но в последний момент он услышал голос с небес: "Что же ты делаешь, ты же погубишь свою душу!" Упав на колени, Иван принялся молиться. А потом, придя в себя, решил: "Раз не ссудил бог жизни богатой, буду я служить людям безвинно и беспошлинно". Об этом драматическом эпизоде нам известно благодаря историку Михаилу Петровичу Погодину, с которым Иван Сергеевич Гагин был знаком лично.
Не сумев удержаться в торгово-предпринимательской сфере и разорившись, Гагин вынужден был поступить на службу землемером, а заодно начал постигать секреты архитектурного искусства. Не получив почти никакого образования, он интересовался физикой, механикой, историей, хорошо рисовал. Увлекшись археологией, он первым начал описывать и зарисовывать местные древности, исследование которых привело Ивана Сергеевича к выводу о том, что Александр Невский, возвращаясь в 1263 году из Орды, и, заболев по дороге, остановился не в Городце на Волге, как это принято думать, а в Городце Мещерском, то есть сегодняшнем Касимове.
Очень скоро Гагин сам берется за возведение городских зданий. По его проекту городская застава украсилась въездными столбами, а выстроенные им торговые ряды в ампирном стиле стали украшением Соборной площади.
Гагин строил и перестраивал казенные здания, дворянские и купеческие усадьбы, которые создали неповторимый облик города, привлекающий своим патриархальным уютом и необычным архитектурным решением. Мягкая, поэтическая душа Гагина сказалась в стремление избегать резких градостроительных форм. Угловые дома он старался сделать обтекаемыми, оформляя их фасады с помощью полукруглых ротонд, что придавало их линиям особую ''напевность''. Подавая на утверждение проект Соборной площади и прилегающих к ней кварталов, Гагин советовал ''углы оных кварталов обратить на приятную красивую симметрию полуциркуля''.
С именем Гагина связывают практически все самые красивые здания Касимова, но сам доморощенные зодчий, равнодушный к собственному комфорту, ютился в маленьком домишке на городской окраине. Когда же горожане, городившиеся талантами своего архитектор чудака - бессребреника, задумали подарить ему дом в центре города и лошадь с коляской, Гагин категорически отказался.
Он жил и трудился для пользы общественной, мечтая сделать свой Касимов неповторимо-прекрасным городом. Остается только пожалеть, что в силу различных обстоятельств, сказочно-фантастический город, созданный во вдохновенных мечтах зодчего, во многом так и остался лишь на бумаге. По рассказам историка М. П. Погодина, посреди города должен был стоять собор Вознесение Христова, мощь и богатство архитектурного убранства которого превзошли бы знаменитый собор св. Петра в Риме. Его должны были окружать 7 церквей-пределов – в память о 7 днях творения, 7 днях недели, 7 дарах Святого Духа, 7 церквях, упомянутых в Апокалипсисе. Входом должны были служить 7 ступеней. А под главным купольным крестом должно было быть изображение Спасителя, которое бы двигалось в круговую по солнцу. Этот грандиозный ''вселенский собор'' призван был символизировать историю судеб человечества, предопределенную неисповедимой волей Творца – Вседержителя.
Заветным желанием Гагина было выстроить большую, светлую богадельню, чтобы отогреть в ней местную бедноту. Центром богадельни в его эскизах служила церковь. С двух сторон к церкви примыкали два длинных жилых корпуса (мужской и женский), завершающиеся просторными зданиями столовых и кухонь. Сам план напоминал скорее какой-то загородный дворцовый ансамбль, чем приют бедняков. Но Касимовские толстосумы не расщедрились на такое предприятие.
Перед смертью Гагин уговорил жену постричься в монахини и уйти в монастырь, а их общий дом отдать под богадельню. Наследников у архитектора не было. Когда через несколько десятилетий после смерти Гагина разбирали его окончательно обветшалый дом, то в разломанной давно не топившейся печи были найдены рукописи Ивана Сергеевича, завещанные потомкам вот таким необычным способом.