Долгое время считали, что первые монеты появились на Сицилии в V-IV веках. Якобы это были "литры" - крупные литые медные монеты. Допускали, что местная мелкая разменная монета из меди в ограниченных количествах могла появится в островной Греции и раньше.
Советские археологи обнаружили, что самые ранние медные монеты появились в греческой колонии Ольвии. Это было поселение греческих торговцев на северном побережье Черного моря. Полис быстро стал крупным торговым центром. Это и объясняет раннее появление металлических денег. Развитие монетного дела в Ольвии с самого начала отличалось своеобразием и ранние монеты не имели аналогий. Кроме того, Ольвия почти не знала монет из драгоценных металлов.
В Ольвии первые литые медные монеты появились на рубеже VI-V веков до нашей эры, что было значительно раньше, чем производство литых монет в Центральной Италии. Название ольвийских монет осталось неизвестным и их часто называют "ассами" по аналогии с названием появившихся позднее крупных римских литых монет из меди.
В Ольвии впервые возникла монетная система, основанная на использовании всех трех монетных металлов античного мира. Самые крупные ольвийские монеты весили около 120 граммов. Медные монеты преобладали в денежном обращении полиса . Ранние крупные ольвийские ассы имели диаметр в 7 сантиметров. На лицевой стороне изображали голову Медузы Горгоны. На оборотной стороне - орла с расправленными крыльями, который сидит на дельфине. К IV веку на лицевой стороне стали изображать Деметру - богиню плодородия. Спустя век вес монеты снизился до 10 граммов, а диаметр составил примерно 2 сантиметра.
Неизвестно откуда жители города брали сырье для производства первых медных монет. Вряд ли это были какие-то собственные источники меднорудного сырья. Литье и чеканка и ранних, и более поздних медных и бронзовых монет производились в небольших количествах для местных нужд и совершенно необязательно требовала наличия собственных месторождения в Ольвии.
Уже с конца IV века техника монетного чекана ухудшается, изображения на монетах становятся более примитивными. Тогда город находился в окружении скифских племен. В начале III века Ольвия постепенно приходит в упадок. Сокращается торговля из-за ухудшения отношений с местным населением. Исчезает золотая и серебряная чеканка. Курс медной монеты сильно колебался.
Археологам известен эпиграфический документ - Декрет в честь Протогена. В нем яркими красками описана тяжелая городская жизнь, в окружении враждебных скифских племен. Ольвия вынуждена платить огромную дань. Казна города постоянно пустовала, цены на хлеб резко поднялись, архонты заложили священные предметы, которые граждане были не в состоянии выкупить. Тяжелое положение города было длительным и привело к политическому и экономическому упадку Ольвии. В середине I века до н.э. город сильно разрушен гетами, жизнь совершенно прекратилась, и в течении нескольких десятилетий Ольвия лежала в развалинах.
Сейчас на месте одного из самых знаменитых греческих городов Северном Причерноморье существует историко-археологический заповедник.