Если вы в настоящий момент обратитесь к образу вашего умственного функционирования, то это будет явно не тот паттерн, который обычно называется состоянием сна. Скорее всего вы сможете назвать этот паттерн бодрствующим, или обычным, сознанием. Отличие достаточно ясное, и большинство из нас согласится, что сон принципиально отличается от бодрствования.
Для того чтобы быть более точным в системном подходе к пониманию измененных состояний сознания, нужно определить дискретное состояние сознания для данного индивида (индивидуальные различия являются очень важным фактором) как уникальную конфигурацию, или систему, психологических структур либо подсистем таких структур. Части, или аспекты, ума, которые при этом могут быть выделены для аналитических целей (такие как память, процесс оценивания, чувство идентичности), объединены в определенные паттерны, или системы. Такие паттерны, или системы, и есть состояния сознания. Природа этих паттернов и элементов, из которых эти паттерны состоят, определяет, что мы можем в этом состоянии и чего не можем. Во сне полет по своей воле вполне возможен для всех, но для большинства людей это абсолютно невозможно в обычном сознании.
Состояние сознания – это динамический процесс; его отдельные аспекты в своих частях могут постоянно изменяться, в то время как общий паттерн, будет оставаться тем же самым. Так, например, ваши последние пять мыслей отличаются друг от друга по своему содержанию, но все они являются частями одного общего типа сознания, который мы называем обычным сознанием. Иногда кажется, что состояние сознания работает подобно жонглеру, подбрасывающему несколько шариков: шарики всё время движутся по кругу и сменяют друг друга, но общий рисунок их движения остается одним и тем же.
Устойчивый паттерн состояния сознания обеспечивает целостность сознания в постоянно меняющемся мире. Структуры, действующие в дискретном состоянии сознания, создают систему, в которой действие каждой из её частей, каждой из психологических структур... стабилизируется функционированием всех остальных структур с помощью обратной связи, так что система сохраняет свой общий тип функционирования в постоянно меняющейся окружающей среде. Так ваше состояние сознания сохраняет свою целостность в изменяющемся мире.
Состояние сознания является изменённым, если оно явно отличается от некоторого основного состояния, с которым мы его сравниваем. Поскольку в качестве стандарта для сравнения мы, как правило, используем обычное состояние бодрствования, то такое состояние, как ночное сновидение, тоже можно считать изменённым. Другими хорошо известными примерами измененных состояний являются гипнотическое состояние, состояния, порождаемые психоактивными веществами, например алкоголем, состояния, вызываемые сильными эмоциями, такими как гнев, паника, депрессия или приподнятое настроение, а также состояния, вызываемые медитативными практиками.