По соседству с Ионой жил мальчик по имени Ярослав, но все его звали Ярик. Его папа прошлой зимой ушел на охоту, но так и не вернулся, поэтому маме приходилось со старшим братом работать в поле. Средняя сестра Агата оставалась по хозяйству дома и только самый младший Ярик ничего не делал, просто не хотел.
В то утро Иона помогала маме, кормила во дворе гусей и кур, и услышала, что во дворе Ярика жалобно скулит щенок.
Иона перестала разбрасывать корм для птиц и побежала посмотреть, что происходит. Подойдя к калитке дома Ярика, Иона увидела привязанного щенка к забору, а Ярик сидя на земле лениво бросал в него маленькие камешки.
- Ярик, перестань мучить щенка, иди лучше мне помоги по дому, - крикнула Агата вышедшая на крыльцо.
- Ешё чего, не буду, - ответил Ярик.
Иона зашла во двор, подошла к щенку и встала между ним и Яриком.
- Отойди, - крикнул Ярик.
- Нет, ты не хороший, так нельзя, - ответила Иона и стала развязывать щенка.
-Ты что делаешь? – спросил Ярик.
- Забираю щенка, - ответила Иона.
- Он мой, - крикнул Ярик.
- Нет, теперь мой, - твердо ответила Иона, взяв на руки щенка.
- Правильно Иона, забирай, - согласилась Агата.
- Ты не можешь, - сказал, вставая Ярик.
- А вот и могу, - ответила Иона и пошла с щенком на руках к себе домой.
- Где ты его взяла? – спросила мама Иону увидев щенка.
- У Ярика забрала, он его обижал, - ответила Иона.
- Хорошенький, надо ему имя придумать, - сказала мама, погладив щенка.
- Дружок, - ответила Иона, и щенок завилял хвостиком.
- Пусть будет Дружок, - сказала мама и улыбнулась.
- Он когда вырастит будет с папой на охоту ходить, - уверенно сказала Иона прижимая к себе щенка.
На следующий день Иона взяла Дружка и пошла с ним гулять в поле. День был теплый и солнечный. Дружок бегал по полю, подпрыгивая за бабочками. Потом, с счастливой мордой подбежал к лежащей на траве Ионе и лизнул ее в лицо.
- Ой, щекотно, - рассмеялась Иона, поднялась и стала убегать от щенка, который радостно бегал за ней. Иона смеялась, а щенок от счастья пытался лаять, виляя хвостиком.
Вдруг Иона заметила Ярика, размахивающего палкой, возле большого колючего куста росшего рядом с лесом. Иона, не раздумывая побежала туда.
- Ты что опять делаешь? – строго спросила Иона Ярика.
- А тебе что за дело? – ответил Ярик.
- Потому что ничего хорошего ты делать не умеешь, - твердо сказала Иона.
- Там в кустах зайчонок, хочу его поймать, - показывая на кусты ответил Ярик.
- Ты его только пугаешь, уходи, - строго сказала Иона.
- Подумаешь, - ответил Ярик и отошел в сторону.
- Серый, ты где? Не бойся, я тебя не обижу, - сказала Иона присев на колени возле куста.
- Ты может и не обидишь, а мальчик злой, - ответил зайчонок.
- Я знаю, но ты не бойся, иди ко мне я тебя не дам в обиду и помогу, - сказала Иона протягивая руку.
Зайчонок осторожно выпрыгнул, прихрамывая на одну лапку.
- Что у тебя с лапкой? – спросила Иона.
- Этот мальчик палкой ударил? – ответил зайчонок.
Иона осторожно взяла зайчонка на руки и строго посмотрела на стоявшего и удивленно смотревшего Ярика.
- Ты с животными разговариваешь? Они же не понимают, - сказал Ярик подходя и присев рядом с Ионой.
- Я и с тобой разговариваю, хотя ты тоже ничего не понимаешь, - ответила Иона.
Иона расплела красную ленту со своих волос и аккуратно стала перематывать лапку зайчонку.
- Я бы тебя проводила, но мне в лес ходить одной нельзя, - сказала Иона отпуская зайчонка.
И вдруг неожиданно поднялся сильный ветер растрепав волосы Ионы, они не только закрыли лицо Ионе, но и попали в глаза Ярику. Убрав волосы с лица Иона заметила возле дерева на краю леса незнакомого мужичка держащего в руках зайчонка с перемотанной лапкой, внимательно разглядывающего детей.
Мужичок был немного странный, но почему Иона не понимала. Толли потому, что ветер развивал его рыжие волосы и бороду или потому что глаза его были необыкновенно ярко-зеленного цвета, как молодая трава. Мужичок стоял молча и гладил зайчонка.
- Ты кто? – осторожно спросила Иона.
Сзади залаял щенок и Иона с Яриком повернулись. Вдруг ветер также неожиданно прекратился, как и начался.
Снова посмотрев в сторону, где только что стоял мужичок, Иона и Яриком удивились, не увидев незнакомца.
- Ты, знаешь кто это был? – тихо спросил Ярик вставая с земли.
- Нет. А куда он делся? – спросила Иона смотря по сторонам.
- Давай руку и бежим от сюда, - также тихо произнес Ярик.
- Зачем? – удивилась Иона.
- Потому что это был Леший, - уверенно сказал Ярик.
- Леший? – с ужасом произнесла Иона.
Дети взявшись за руки побежали прочь от леса, а щенок думая, что ребята играют с ним, весело бежал на перегонки.
- Мама, мамочка… - кричала Иона вбегая в дом всё еще держа за руку Ярика.
- Иона, Ярик, как хорошо, что вы пришли к обеду подоспели, - сказала мама и стала накрывать на стол.
- Мамочка мы только что возле леса Лешего видели, - сказала Ионна.
- Лешего? Вы в лес одни ходили? – спросила мама и строго посмотрела на детей.
- Нет, что ты, мы же знаем, что в лес одним ходить нельзя, - ответила Иона и посмотрела на Ярика.
- Мы правда не ходили, - поддержал Иону Ярик.
Иона с Яриком стали рассказывать перебивая друг друга, о том, что с ними произошло. Мама внимательно слушала не перебивая.
- Дети, запомните раз и навсегда! Никогда «Хозяина леса» нельзя называть Лешим, он сочтет это за неуважение и может на вас обидеться, - сказала мама.
- Хорошо, - ответили дети одновременно.
- А какой он? Злой или добрый? – спросила Иона.
- Люди разное рассказывают, - ответила мама.
- Мамочка ну расскажи,- попросила Иона.
- Ну хорошо. Много лет назад, когда мне было лет по меньше, чем вам сейчас, в соседней деревне пошли как-то девушки по ягоды. Одна девушка пропала. Долго её искали, но так и не нашли. А потом через какое то время, люди стали говорить, что встречали эту девушку, которая помогала заплутавшим выйти из леса, - рассказала мама.
- А почему же она сама домой не вернулась? – спросила Иона.
- Говорят Хозяин леса её в жены себе взял, - ответила мама.
- А что у них и дети есть? – спросил Ярик.
- Есть! Только это дети человеческие, кто из них непослушный был, а кто животину всякую обижал. Хозяин леса превращает их в зверей лесных, и они становятся его детьми, - сказала мама, внимательно посмотрев на Ярика.
- Я, пожалуй, пойду, спасибо за обед, - сказал Ярик и пошел к двери.
- На здоровье, - ответила мама.
- А можно я к вам еще приходить буду? – спросил Ярик.
- Конечно можно, - улыбнулась мама.
С этого самого дня Ярик больше никогда не будет обижать животных, и начнет помогать по хозяйству сестре.
А на следующий день Иона проснулась рано утром от стука открывшегося от ветра окна. Она встала чтобы закрыть и увидела на опушке леса опять этого мужичка, «Хозяина леса», который рукой показывал на летящую по воздуху красную ленту. Иона выбежала на улицу, но мужичка уже не было, а лента которой она перевязывала лапку зайчонку зацепилась за забор.
- Спасибо, - крикнула Иона, взяла свою ленту и пошла заплетать себе косу.