- Барин, вставайте, - кто-то активно тряс меня за плечо в надежде разбудить.
- Ермошка, ты что ли? – я разлепил глаза и увидел перед собой слугу моего дядюшки – Ермолая Дмитриевича, который служил этому дому верой и правдой уже тридцать лет. Он был одет в черный сюртук, а реденькие седые волосы на голове были аккуратно зачесаны назад.
- Дядюшка видеть желают, гости у нас, - промолвил Ермошка, видя, что я уже проснулся.
- Скажи - сейчас буду, - я попытался подняться с дивана и понял, что все мое тело сильно затекло, поэтому я начал махать руками, чтобы разогнать кровь. Я стащил с себя грязные сапоги, в которых охотился и запылившийся камзол, затем снял нательную рубаху и окатил себя холодной водой из тазика, что стоял в моей комнате. Зачесал непослушные волосы рукой и посмотрел в зеркало:
- Сойдет, невелики гости в этом захолустье.
Быстро облачившись в чистое белье, я вышел из комнаты и начал спускаться вниз по лестнице, заслышав звуки разговора из гостиной, где дядюшка уже принимал своих гостей.
- А вот и мой племянник, Андрей, - Афанасий Прокопьевич указал на меня рукой двум дамам, сидевшим на мягких диванах и о чем-то щебечущих с дядей.
Кажется дамы представляли собой образчик деревенских матрон, подумалось мне, но приглядевшись я обнаружил, что молодая девушка недурна собой, а ее спутница, вероятно, гувернантка или мать.
- Прошу прощения, что заставил вас ждать, - я церемонно откланялся и поцеловал ручку каждой из дам.
- Ох, ничего страшного, - заворковала молодая особа, - Афанасий Прокопьевич уже рассказал нам о ваших злоключениях. Ах, как это волнительно – встретить в лесу разбойников!
- Волнительной такую встречу точно не назовешь, - попытался отшутиться я, бросая недовольный взгляд на дядю, который в мое отсутствие уже выложил на стол все карты.
- Расскажите же нам скорей подробности, - затрепетала дама, которую я определил как гувернантку.
- Что же вы так напали на бедного юношу, - вдруг подала голос дама постарше, - сначала нужно соблюсти этикет.
- О, простите, - Афанасий Прокопьевич вдруг густо покраснел, - прошу приветствовать – графиня Ермилина Анастасия Сергеевна с дочерью Наталией Владимировной.
-Почту за честь вновь поцеловать вашу ручку, - я склонился перед графиней и поднес губы к ее руке, тоже я проделал и с ручкой ее дочери, которая тотчас затрепетала от восторга, - рассказывать особо нечего, - я развел руками и сел в кресло напротив дам, - я возвращался с удачной охоты и по пути мне попался один незнакомый крестьянин на телеге. Вместе мы держали путь через Черный лес, где неожиданно нас атаковали лихие люди.
- Сколько же их было? – с замиранием в сердце спросила Наталия Владимировна Ермилина.
- Около дюжины, - припомнил я, - главарь у них – здоровенный мужик под два метра ростом, косая сажень в плечах. Я и моргнуть не успел, как они окружили наш транспорт и завладели моим оружием.
- Конечно, вы сражались как лев? – округлила глаза Наталия Владимировна.
- К сожалению, я не смог бы справить с таким количество разбойников голыми руками, - казалось, девушка была несколько расстроена таким поворотом, - меня спасла странная легенда о Владычице Черного леса, которая привиделась мне за несколько мгновений до нападения разбойников.
- Вы, правда, ее видели? – вдруг спросила графиня Ермилина.
- Как сейчас вас, - подтвердил я.
- И какая же она?
- Признаюсь честно, что я видел обычную девушку с лукошком, - пожал я плечами, - она мешала телеге проехать и после появления разбойников я решил, что девушка заодно с ними, но, оказалось, что они очень бояться эту мифическую даму. Предупредив нас об опасности, они скрылись в лесной чаще. Я уже было обрадовался такому благоприятному исходу, пока не обнаружил своего попутчика без чувств, оказалось, что он отдал Богу душу, увидев перед собой нечто ужасное.
- Боже! – Наталия Владимировна всплеснула руками и закрыла лицо.
- Я тоже испугался, - поддержал я бедняжку, оказавшуюся такой впечатлительной, - схватил поводья и гнал лошадь до самой усадьбы.
- Ваша история довольно занятная, - проговорила графиня Ермилина, - с разбойниками вскоре разберутся, а что касается Владычицы, то это все небылицы и скорей всего это действительно была их соучастница.
- Я этого не исключаю, - согласился я с графиней, - но как объяснить внезапную остановку сердца крестьянина?
- Похоже, он испугался куда больше вашего, - авторитетно заявила графиня и потеряла интерес к рассказчику.
- Прошу отобедать с нами, Анастасия Сергеевна, - вовремя нашелся дядюшка, - сегодня у нас замечательные блюда – запеченный фазан и жаркое из вальдшнепа.
- Благодарю за приглашение, Афанасий Прокопьевич, но нам уже пора, - она чинно встала, откланялась и медленно пошла к выходу.
- На тебя приехали посмотреть, - шепотом произнес дядя, подойдя ко мне поближе, - жениха подыскивают для дочери.
- Видимо разочаровалась, - подытожил я свои впечатления от нашей первой встречи.