"Дурак ты Виталька, Леший это был", слова эти Виталий запомнил и в душу они ему запали. Его друзья-охотники, не стали тогда егеря расспрашивать, мол мало ли чего старый человек сказал. Да и Виталькиному рассказу, про виденную им в лесу темную фигуру, тоже не поверили. Сложно поверить в то, чего сам никогда не видел. Решили, что Виталька для поднятия собственной значимости подурить их решил.
Сезон охоты тогда заканчивался, а у Виталия духу не хватило самому Михалыча расспросить.
Но наступил следующий год и коллектив снова приехал на охоту в угодья Михалыча. Виталий к тому времени уже вполне среди охотников освоился, стесняться меньше стал. Ну и как охота закончилась, тот к егерю бегом, мол, расскажи, Михалыч, про лешего.
Но Михалыч Виталия тут же отшил:
- Какой ещё леший? Я так сказал? Да мало ли ляпнул чего старый человек! Вот ведь, прилип как банный лист, сам знаешь к чему... Охота закончилась, почему до сих пор ружьё не зачехлил? Иди делом займись...
Однако Виталий сдаваться не собирался. Подговорил старшего коллектива, на следующую охоту на определенный выходной записаться, вроде как у Михалыча день рождения на неделе, а в выходной мы пожалуем, поздравим, как полагается.
Сказано-сделано. Приехали, как водится после охоты, на заимку, стол накрыли, поздравили егеря, подарки подарили, речи душевные сказали, ну и выпили, конечно, за здоровье именинника. Обычно-то Михалыч не позволял себе на работе выпивать, так, рюмку одну поднимет, и шабаш. Ну, а тут день рождения, слова приятные, в общем, позволил себе ещё пару-тройку рюмок пропустить.
Вот тут-то наш Виталий и давай снова Михалыча про лешего выспрашивать.
Михалыч сначала вроде снова в отказ, но потом зачем-то осмотрелся по сторонам, и говорит Виталию:
- Пойдем-ка прогуляемся, ноги затекли что-то. Ты вот что, Виталька, запомни, поминать лешего в лесу, да ещё и к ночи, - тут надо сказать, что засиделись наши охотники прилично, на лес уже сумерки накатываться начали, - дело дурное. Но раз уж приспичило тебе, слушай:
- Охотиться я лет с десяти начал, не сам конечно, отец меня с собой часто брал. И вот пошли они своей компанией как-то на охоту, ну и я с ними. Дошли до леса, и тут один из охотников, отошёл в сторонку, на пенёк кусочек хлеба с салом положил, и вроде как шепчет чего-то.
- Что это он делает?- спрашиваю я отца.
Отец тогда сказал: - Хозяина леса задабривает.
Я вырос, в армии отслужил, у отца к тому времени ноги болеть начали, охоту он забросил, а ружьё своё мне подарил, одностволка, ИЖ в двадцать восьмом калибре...
Что, О-о? Это вы сейчас кроме шестнадцатого и двенадцатого калибра ничего не знаете, и то с шестнадцатым единицы ходят, и вообще, не перебивай...
Ноябрь тогда был на дворе, снег первый лёг, ну и решил я за зайцем пойти, собрался, патронов штук пять с собой взял, хлеб, соль спички и отчалил. Набродился в тот день вдоволь, трёх зайцев "взял", их вообще в те годы полно было, не то что сейчас. Сам не заметил как темнеть начало, а от дома далеко ушёл. Ладно думаю, тут неподалёку старая охотничья изба есть, в ней и заночую. Я тогда ещё не женат был, спешить домой ни к чему. Добрел до избушки, печь растопил и спать завалился. Утром проснулся, в желудке урчит, в рюкзак заглянул, а там только небольшая краюха хлеба осталась, ладно думаю, ничего, до дома дотерплю как нибудь. Пошёл "до ветру" на дорожку сходить, гляжу, а на "яслях", что рядом с избушкой, кусок колбасы самодельной висит.
Вот это думаю удача! Колбаса промерзшая, конечно, но я же молодой, зубы целые, глотка луженая, в общем позавтракал с удовольствием. Начал домой собираться, пожитки свои упаковал, в избе порядок после себя навёл, проверил заряжено ли ружьё и за дверь. Спасибо, как говорится, этому дому! Ну и своим следом обратно двинул. В лесу тишина, ни одна ветка не шелохнется, иду на красоту природную любуюсь. Прошёл я всего-то метров сто, там как раз полянка небольшая по пути. Сам не знаю почему, но на краю полянки я остановился и заозирался по сторонам. И тут вижу, прямо на моём пути, метрах в тридцати, волк сидит, смотрит на меня и скалится.
Жутко мне стало, я конечно волков раньше видывал, но чтобы вот так один на один, никогда. Да и вообще, огромный он был, раза в два больше чем мне видеть доводилось, почти черный, глаза горят, зрелище страшное. Я конечно ружьё с плеча снял и прицелился, но не стреляю, знаю, что дробью, да с такого расстояния, я его разозлю только.
Думаю, может ружья испугается и уйдет, ну а если напасть решит, так подпущу поближе, ещё посмотрим чья возьмёт!
Сколько так я стоял не знаю, только руки уже затекать начали. А волк сидит себе и никуда уходить не собирается, но и на меня не нападает. И на секунду показалось мне даже, что на морде его какая-то довольная усмешка появилась. "Ну что, мол, попался?".
Начал я пятиться понемногу, волк сидит, не шевелится. Ещё немного прошёл, волк поднялся и за мной, я остановлюсь, он остановится, я двинусь и он за мной. Так вот "взад пятки" до избушки вернулся, прижался спиной к двери, ружьё опустил, чтобы рукам отдохнуть дать. Волчара на это никак не среагировал, просто уселся на мой след, по прежнему метрах в тридцати, и, ждёт. Стою я и думаю, что дальше делать? В избушке запереться, ну и где гарантия, что он просто уйдёт? А вдруг, затаится где рядом и набросится когда я выйду? Да и сколько я там протяну без еды и воды? Стоп, еда, у меня же зайцы вчерашние в рюкзаке!
Решил я их моему преследователю скормить. Вдруг позарится? А я тем временем улизну тихонько. Снял рюкзак, вывалил добычу себе под ноги. Ружьё снова наизготовку взял, и отхожу потихоньку от избушки. Волк поднялся идёт, вот к месту приблизился, где я зайцев положил. Ну давай, волчара, налетай, подешевело! Однако он даже мордой не повёл в их сторону . Ах чтоб тебя! Теперь мне и в избушке не спрятаться! Хоть и страшно было, но начал я на него идти, смотрю он к броску изготовился, рычит, зубы скалит.
- Ладно, ладно, - говорю ему, - успокойся, я понял, назад мне ходу нет.
Повернулся я тогда к нему боком и зашагал куда глаза глядят. Не знаю, что там в его волчьей голове было, но только теперь он двинулся параллельно мне. Пробовал я пару раз в сторону дома и избушки поворачивать, но волчара тут же понимал мой манёвр, и, незамедлительно преграждал мне путь. Так и идём параллельно, друг на друга смотрим. Места уже начались незнакомые, вот и солнце к закату клониться начало, но как назло никаких признаков жилья человеческого. Ноги гудят уже, желудок к спине прилип. Думаю надо мне место для ночёвки присматривать, такое чтобы со спины прикрытие было, буду оборону держать. Если идти продолжу совсем выдохнусь, а уставший, да в темноте, я ему не соперник. И, тут, слышу удары хлыста вдалеке! Собрался рвануть на их звук, но и волк не дурак! Быстро отрезал мне путь к спасению! Тогда я и решился! Прижался спиной к берёзе, в одну руку нож охотничий взял, во вторую ружьё и в воздух выстрелил. Ружьё затем на землю бросил, патрон-то всё равно последний был, ухватил нож поудобнее и приготовился к схватке. Волчара похоже всё понял и начал медленно, как бы примеряясь, поворачиваясь то влево то вправо, приближаться ко мне. И вот, когда между нами оставалось всего метров десять, я услышал топот лошадиных копыт. В просвете меж деревьев показался всадник, на какую-то долю секунды я упустил волка из вида, а он за это время словно испарился! Ко мне подъехал старый казах:
- Чего без дела в лесу шумишь?
- Так я не просто так, услышал звук хлыста и выстрелил, чтоб на помощь позвать, - отвечаю я.
- Ты что калека какой, или ранен может, чтобы тебе помогать?
- Да вот волчара за мной увязался, а у меня с собой один патрон всего, и тот дробовой.
- Ну и где он, этот твой волк?
- А вы, что его не видели, вот же, он здесь стоял, убежал когда вы подъехали, - с этими словами я двинулся к тому месту, где в последний раз видел волка. Что за дела, никаких следов волка на снегу! Только от казашьей лошади!
Казах смотрит на меня недобро:
- Ты что, оболтус молодой, насмехаться надо мной вздумал?
- Да нет же, нет, говорю же...
И тут словно ветерок над нами пролетел. Мой спаситель вдруг насторожился:
- А ну быстро рассказывай, где конкретно ты в лесу был, что делал, до того как волка встретил?
Я, естественно всё, что припомнить смог рассказал.
- Ах, шайтан вас молодых забери, шляетесь в лесу, творите сами не понимаете что! - с этими словами он полез в свою сумку, достал кусок варёной конины, обрывок верёвки, быстро огляделся, подал всё это мне, и, указав на ближайший сук, скомандовал, - Привязывай сюда! Так, а теперь на колени становись и за мной повторяй.
Я хоть и был удивлён, но чувство благодарности к моему спасителю удивление перевесило, я послушно встал на колени.
Казах говорил на своем языке, но очень медленно, так чтобы я успевал повторять. И вот, когда я закончил, в лесу вдруг всё зашумело, раздался толи крик, толи рык: "Урф-урф!", и так же неожиданно стихло.
- Что это было? - совершенно изумлённый, спросил я казаха.
- Орман рухы, лесной дух, леший по вашему, рассердил ты его крепко!
Но чем же ..., - начал было я, и тут же заткнулся. Колбаса! Та самая, которой я так вкусно позавтракал, вовсе не мне предназначалась! Подношение это было!
- Спасибо, что спасли меня, - говорю я казаху.
- Да не я тебя спас, балбес, это он пощадил, проучил просто, захотел бы со свету свести, не сомневайся довел бы дело до конца...
Заночевал я тогда у казаха, а к вечеру следующего дня дома был.
- Не приходилось его больше встречать? - как то уже опасаясь использовать слово "леший" спросил Виталий.
- Нет, не приходилось, да и тебе, Виталька, искать с ним новой встречи не советую...
Уже по темноте, компания охотников загрузилась в машину и отправилась домой.
Добрались благополучно, только вот водитель, хоть и был трезв, по какой-то неведомой причине ошибся поворотом и дал крюка, километров пятнадцать. А ещё утверждал, что видел волка по дороге. Ну да никто ему не поверил. Волков в этих краях уже лет двадцать как не бывало...
Окончание рассказа здесь