Вопрос о том, какое строение имеют вещества, занимал людей ещё в древности. Так, в V в. до н. э. древнегреческий мыслитель Демокрит высказал мысль о том, что вещество состоит из мельчайших частиц, невидимых глазом. Он считал, что существует предел деления вещества. Эту последнюю неделимую частицу, сохраняющую свойства вещества, назвал атомом. Демокрит также полагал, что атомы непрерывно движутся и вещества имеют различие числом атомов, их формой, размерами, порядком расположения.
Другой древнегреческий мыслитель - Эпикур - развил идеи Демокрита. Он ввёл представление о том, что атомы движутся беспорядочно и время от времени сталкиваются друг с другом.
Взгляды Демокрита и Эпикура изложены в поэме "О природе вещей", написанной римским философом и поэтом Лукрецием Каром.
Несколько строк из произведения:
Выслушайте то, что скажу я, и ты, несомненно, признаешь,
Что существуют тела, которых мы видеть не сможем...
...Стало быть, ветры - тела, но только незримые нами.
... Далее запахи мы обоняем различного рода,
Хоть и не видим совсем, как в ноздри они проникают...
И наконец на морском берегу, разбивающем волны,
Платье сыреет всегда, а на солнце вися, оно сохнет;
Видеть, однако, нельзя, как влага на нём оседает,
Как и невидно того, как она исчезает от зноя.
Значит, дробится вода на такие мельчайшие части,
Что недоступны они совершенно для нашего глаза.
...
Нам очевидно, что вещь от стирания становится меньше,
Но отделение тел, от неё каждый миг уходящих,
Нашим глазам запретил.
Догадка древних мыслителей не сразу превратилось в научную идею. У неё было много противников: древнегреческий ученый Аристотель, в частности, считал, что тело может делить до бесконечности. Справедливость той или иной гипотезы мог подтвердить только опыт; осуществить в то врем было не возможно. Поэтому идеи Демокрита и Эпикура были на какое-то время забыты.
К идее о мельчайших частиц, вернулись в Эпоху Возрождения. В XVII - XVIII вв. были изучены свойства газов, а затем в XIX в. построена теория строении вещества, находящегося в газообразном состоянии. Большой вклад в развитии теории строении вещества внес русский ученый Михаил Васильевич Ломоносов(1711 - 1765), который считал, что вещество состоит из частиц, и, используя эти представления,сумел объяснить такие явления, как испарение, теплопроводность и др.
В настоящее время уже ни у кого не вызывает сомнений, что вещество состоит из мельчайших частиц(молекул и атомов), которые непрерывно движется. Теория строения вещества получила экспериментальное подтверждение. У далось даже увидеть крупные молекулы с помощью специальных микроскопов.