Рассказчик, тогда ещё пятилетний мальчик, гостил у своего дяди в Орловской губернии. Не только крепостные крестьяне, но и члены семьи боялись его гнева. Он никому не прощал даже малейших промахов.
Помещик был большим любителем охоты. Он разводил специальную породу собак, которых называли пиявками, так как они отличались от других псов мёртвой хваткой. Часто охотники из крепостных крестьян по приказу барина привозили в имение маленьких медвежат и отдавали на воспитание Ферапонту, который служил доезжачим. Самый спокойный и послушный медведь охранял помещичье хозяйство. Но если за ним замечались какие-либо шалости, помещик устраивал на него охоту для своих гостей.
Уже пятый год охранял двор любимец Ферапонта – медведь по кличке Сганарель. Был он добродушным животным и очень любил своего воспитателя. Да и Ферапонт очень привязался к медведю и относился к нему как к близкому другу. Но под Рождество в Сганареле стал просыпаться звериный инстинкт. Рассерженный помещик решил избавиться от медведя. На праздник он пригласил гостей, а медведя приказал посадить в глубокую яму.
Сганарель был умным медведем. В день охоты он категорически отказывался выбираться из ямы, как ни издевались над ним и ни провоцировали его окружающие. В конце концов, медведь сумел выбраться из ямы и прорваться через плотное кольцо охотников. Ферапонт сумел помочь ему скрыться в лесу, за что помещик пригрозил строго наказать его за испорченную охоту.
Вечером гости и даже дети с тревогой ждали появления хозяина дома. Он пришёл в сопровождении двух охотничьих собак и устроился в кресле. Среди гостей был старый священник – отец Алексей. Он тихо начал рассказывать присутствующим о празднике Рождества, о любви друг к другу, об умении прощать и сочувствовать, утешать и поддерживать, ведь не зря появился на свет Христос. Долго говорил отец Алексей, и все прекрасно понимали, кому предназначались эти слова. И вдруг все увидели, что хозяин дома плачет. Позже он приказал позвать Ферапонта. Помещик подписал для него вольную и разрешил ему уехать. Но Ферапонт остался в имении и до конца жизни был для помещика не только преданным слугой, но и верным другом, хотя уже считался свободным человеком. Вместе они сделали много добрых дел, поэтому даже после их смерти в округе не забывали о них.
