С помощью огромного корабля и прикрытия с участием миллиардера Говарда Хьюза ЦРУ провело одну из самых эпических операций времён холодной войны.
Эта история начинается в 1968 году с гибели советской подводной лодки. В сентябре ядерный подводный крейсер К-129 и весь его экипаж затонули на глубине более 5000 метров в Тихом океане. СССР вел безуспешные поиски в течение следующих двух месяцев — и вот тут на помощь приходит ЦРУ.
После того, как советский флот не смог определить местонахождение обломков, военно-морской флот США нашел его. Поэтому ЦРУ решило поднять подлодку с морского дна. Они назвали эту миссию «Проект Азориан», и её детали десятилетиями были официальной тайной. Бывшему сотруднику ЦРУ Дэвиду Шарпу потребовалось три года, чтобы получить разрешение на публикацию в 2012 году отчета о миссии.
На борту субмарины находились ядерные ракеты, секретные документы, электроника и криптографическое оборудование, которое могло помочь американцам взломать советские коды. Но ЦРУ не могло просто построить огромный спасательный корабль с надписью «ВМС США» на борту и приступить к подъемным работам посреди Тихого океана.
Задолго до того, как ЦРУ состряпало фальшивый фильм «Арго» для спасения заложников в Иране, оно сумело обмануть Советский Союз с помощью эксцентричного миллиардера. Агентство обратилось к Говарду Хьюзу и попросило его помочь в составлении истории для прикрытия: корабль, названный «Гломар Эксплорер», должен был проводить морские исследования «на экстремальных глубинах» и добывать марганцевые конкреции, лежащие на морском дне. Корабль должен был иметь необходимые размеры и водоизмещение для выполнения поставленной задачи», – говорится в отчете ЦРУ об операции.
На создание огромного 200-метрового корабля потребовалось четыре года, и он был невероятно сложным. Тем временем Хьюз рассказывал в прессе об усилиях по добыче полезных ископаемых, наслаждаясь заголовками вроде «Секретный план: Хьюз добывает миллионы на дне океана».
В то время как Москва понятия не имела, что происходит, в августе 1974 года «Эксплорер» обхватил своим механическим когтем К-129 и начал поднимать его с глубины 5 км. К сожалению, операция прошла не совсем так, как планировалось: когда захват вместе с подлодкой приблизился к глубине 2740 метров под поверхностью, он раскрылся, и бо́льшая часть К-129 развалилась и упала обратно на дно. Но ЦРУ все же удалось поднять нос корабля с телами шести советских моряков.
ЦРУ могло бы использовать еще одну попытку (и планировало её), если бы у него было время построить новый захват, но секретная операция была разоблачена в прессе вскоре после взлома штаб-квартиры Хьюза в Лос-Анджелесе. Воры украли несколько секретных документов, один из которых связывал Хьюза, «Гломар» и ЦРУ. «Лос-Анджелес Таймс» опубликовала эту историю в 1975 году.
Есть несколько дополнений к этой истории. Тела советских моряков были торжественно захоронены в море на секретной церемонии, видеозапись которой позже была передана СССР в 1992 году в качестве жеста доброй воли. А «Гломар Эксплорер» позже был куплен компанией «ТрансОкеан» и переоборудован для глубоководного бурения нефтяных скважин, и после 40 лет службы отправился на слом.
Но, пожалуй, самое известное, что этот инцидент породил ставший знаменитый стандартный «ответ Гломара» ЦРУ, невероятный отказ от ответа, который раздражал всех, от среднего американца до журналистов: «Мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть существование такой операции».