На картинке будущий "Чрезвычайно большой телескоп" (Extremely Large Telescope, ELT), как его представляет себе художник. И наверное многие, даже уже видевшие эту картинку, задавались вопросом: - а что это за лучи такие? Куда он светит - неужели прямо в космос?
Нет, он светит не в космос и не на звёзды, на которые смотрит, это слишком далеко. Это у него последнее слово наблюдательной астрономии - адаптивная оптическая система.
Что сильнее всего мешает астрономам смотреть на звёзды? Мешает атмосфера. Она колышется, всякие турбулентности колышут изображения звёзд, они мерцают, размываются... В общем, надо такие колыхания как-то подправлять.
Для этого телескоп создаёт как бы искусственную звезду, которая служит эталоном блеска для коррекции искажений, создаваемых турбулентностью атмосферы.
Чтобы зажечь искусственную звезду, телескоп светит лучом лазера в том направлении, куда смотрит. На высоте 90-100 км под действием лазера происходит свечение, телескоп его видит как звезду с известными параметрами и сотни раз в секунду подстраивает своё деформируемое зеркало под её мерцания. Заодно выравниваются изображения и всех остальных, не искусственных звёзд, которые попали в его поле зрения. Чего телескопу и надо.
Сейчас адаптивная оптика уже применяется на нескольких телескопах - например в Европейской Южной обсерватории (на картинке):
В некоторых случаях такая технология позволяет уже сейчас получить наземными телескопами изображения, сопоставимые по качеству со снимками от Космического телескопа Хаббла. А когда запустят Чрезвычайно большой телескоп - ну тогда вообще...
P.S. Я сам рядом с такими телескопами не стоял, но мне кажется что эти лазерные лучи в натуре выглядят не так красиво. Если вообще их видно... С чего бы им так сиять, если воздух прозрачный, а свечение атомов натрия под действием лазера происходит очень высоко, в мезосфере? Хотя это я так думаю...
